Memahami Saluran Irigasi: Cara Jalan Air Menggerakkan Pertanian Modern
Saluran irigasi adalah jalur air, sering dibuat atau ditingkatkan oleh manusia, yang dibangun untuk tujuan membawa air dari sumber seperti danau, sungai, atau aliran, ke tanah yang digunakan untuk pertanian atau lanskap. Elemen penting pertanian yang ditemukan dalam galian arkeologis yang berumur hingga 4.000 SM, saluran irigasi seringkali membuat perbedaan di antara keberlangsungan dan kelaparan. Saluran irigasi, pada elemen paling dasarnya, adalah parit yang diisi air. Ini dapat digali ke dalam tanah dan kemudian diisi air, atau aliran yang ada dapat diperluas dalam proses yang disebut "kanalisasi," dan dialihkan sesuai kebutuhan untuk memberikan efisiensi maksimum. Cara lain untuk membuat saluran adalah dengan membangun dindingnya terlebih dahulu, menggunakan tanah kering sebagai dasar, dan menghubungkannya ke sumber air hanya setelah selesai dibangun.
Salah satu kesulitan dengan saluran irigasi adalah menyediakan aliran air yang terpercaya. Saat saluran secara langsung terhubung ke sumber air seperti danau atau sungai, pasokan air cukup terpercaya, tetapi hati-hati harus diambil untuk tidak menggunakan air terlalu banyak sehingga daerah lain menderita. Saat saluran irigasi melintasi jarak yang jauh atau harus menavigasi perubahan elevasi, strategi lain harus digunakan. Misalnya, umum untuk menempatkan wadah untuk menyimpan air untuk irigasi dan mengisi saluran irigasi dengan sistem bendungan dan pintu air. Metode lain adalah menggali saluran di samping sumber pasokan air dan membangun bendungan atau pintu air yang memisahkan keduanya, membuka mereka saat air diperlukan di saluran irigasi dan menutupnya setelahnya.
Saluran irigasi tidak selalu mengantarkan air langsung ke tanah yang diirigasi; dalam banyak kasus, air harus diantar dari saluran ke tanaman dengan cara lain. Salah satu cara umum untuk melakukan ini adalah mengalihkan air dari saluran ke parit irigasi, atau "laterals," yang digali di dekat barisan tanaman. Saat tanaman ditanam di lereng bukit, terkadang sistem kompleks dibangun untuk mengantarkan air ke atas dari saluran irigasi.
Penggunaan air yang efisien dan ekonomis dalam irigasi adalah kekhawatiran utama. Meskipun 40 persen semua makanan yang dihasilkan di seluruh dunia berasal dari tanah irigasi, irigasi itu sendiri mengkonsumsi 80 persen pasokan air tawar, yang merupakan penggunaan air yang sangat tidak efisien. Dalam beberapa kasus, jumlah air berlebihan cukup diserap ke dalam tanah; dalam kasus lain, air meluap dari tanah yang akan diirigasi. Saluran irigasi modern dibangun dan dikelola sesuai dengan model manajemen dan konservasi air yang semakin canggih. Hati-hati juga harus diambil untuk melindungi air irigasi dan sisa air dari kontaminasi pestisida dan pupuk.
