Bakteri Penguras PET Morgan Vague: Garis Depan dalam Perampasan Polusi Plastik
Bakteri Makan Plastik
Selama tahun terakhirnya di Reed College, Oregon biolog Morgan Vague mengisolir tiga strain bakteri yang mampu memetabolisme polietilena tereftalat (PET)—polimer yang digunakan dalam banyak item sehari-hari seperti botol, pakaian, tas, dan kemasan makanan.
Mikroba ini merusak PET menjadi produk sampingan yang tidak berbahaya, menawarkan solusi biologis yang menjanjikan untuk salah satu aliran limbah paling meluas di planet ini.
Polusi Plastik Saat Ini
Setiap tahun, kira-kira 300 miliar ton plastik masuk ke lautan dan tempat pembuangan akhir, volume yang akan melingkari bumi empat kali. Manusia sendirian menggunakan sekitar 10 miliar kantong plastik setiap hari. PET menanggung 20% semua plastik yang diproduksi setiap tahun dan dapat bertahan selama abad, berkontribusi pada “tempat sampah” raksasa yang kini meluas di wilayah sebesar Texas.
Inkuiri Ilmiah Vague
Mengenali adaptabilitas luar biasa bakteri—diperkirakan ada 5 × 10^27 individu bakteri di seluruh dunia—Vague bertanya apakah mikroba yang berkembang di lingkungan yang sangat tercemar mungkin telah berevolusi dengan kapasitas untuk mencerna bahan sintetis.
Dia fokus pada tujuh situs Superfund yang ditetapkan EPA di Galveston Bay, Texas, situs yang sangat tercemar sehingga upaya pembersihan federal dianggap prioritas nasional. Dari panas ini, dia mengumpulkan 300 sampel pasir, tanah, dan air, mengangkutnya kembali ke Oregon untuk analisis laboratorium.
Mengidentifikasi Strain Penguras PET
Agar bakteri dapat mengonsumsi PET, ia harus menghasilkan enzim lipase, yang memulai penguraian polimer. Dari 300 spesimen yang diperiksa, 20 menghasilkan aktivitas lipase yang terdeteksi. Vague menyempitkan fokusnya pada tiga produser teratas: Pseudomonas putida, Bacillus cereus, dan strain tanpa nama yang disebutnya Pseudomonas morgenensis setelah penemuan miliknya sendiri.
Saat dibudidayakan dengan diet PET, ketiga strain berhasil merusak polimer, mengonfirmasi kemampuan alami mereka untuk memproses limbah plastik.
Evolusi Alami, Tidak Ada Risiko Gangguan Ekologis
Karena bakteri ini berevolusi secara alami di situs tercemar, mereka meminimalkan risiko untuk secara tidak sengaja menakluki lingkungan non-plastik atau mengganggu ekosistem yang ada.
Arah Masa Depan
Sementara temuan Vague menandai tonggak penting, dia memperingatkan bahwa aplikasi luas akan memerlukan penelitian lebih lanjut. Strategi termasuk pra-pengolahan PET untuk meningkatkan pencernaan bakteri dan melatih strain untuk menargetkan jenis plastik lainnya. Memahami mekanisme pencarian makanan bakteri dan skalabilitas akan kritis untuk menterjemahkan kesuksesan laboratorium menjadi solusi manajemen limbah global.
