Cacing Lembu: Solusi Baru untuk Penguraian Polietilena

Sampah Kantong Plastik di Lautan

Lebih dari tiga triliun kantong plastik sekali pakai diproduksi setiap tahun, dan sebagian besarnya akhirnya di lautan kita. Sebagian besar kantong ini terbuat dari polietilena (PE), polimer tahan yang dapat membutuhkan waktu puluhan tahun untuk terurai. Penelitian terbaru menunjukkan bahwa cacing lembu yang sederhana mungkin dapat membantu mengatasi tantangan lingkungan masal ini.

Cacing Lembu

Cacing lembu (Galleria mellonella) dibudidayakan sebagai sumber makanan kaya protein di daerah di mana daging langka. Mereka juga populer sebagai makanan hidup untuk hewan pelanggan terrarium dan burung tertentu, dan nelayan biasanya menggunakannya sebagai umpan, menyebutnya "waxies." Tinggi lemak, mudah dibiakkan, dan mampu bertahan bertinggal mingguan pada suhu rendah, larva ini menjadi bahan pokok di banyak rumah tangga.

Greater Wax Moth

Penemuan Kecelakaan

Dalam kejutan tak terduga, ilmuwan Spanyol dan pembalut lebah Federica Bertocchini mengamati misteri: setelah membersihkan sarang lebah yang terinfestasi cacing lembu, dia menimbun sisa di kantong plastik dan nanti menemukan kantong itu berlubang-lubang. Cacing tersebut tampaknya telah mengunyah PE, mengangkat pertanyaan—apakah mereka hanya mengunyah atau sebenarnya mencerna plastik?

Bertocchini dan timnya melakukan uji terkontrol. Mereka menggiling cacing lembu menjadi pulpa, menyebarkannya di kantong polietilena, dan mengamati degradasi yang cepat. Hasilnya menunjukkan reaksi kimia daripada hanya aus mekanis.

Polietilena Menjadi Glikol

Cacing tampaknya mengonversi polietilena menjadi glikol, alkohol cair. Konversi ini menunjukkan bahwa PE dapat diubah menjadi bahan berbeda yang potensial berguna.

Enzim dalam Usus Cacing Lembu

Sementara mekanisme yang tepat belum jelas, dipercaya bahwa enzim usus atau mikroba simbiotik memainkan peran penting. Cacing lembu berkembang di sarang lebah, memakan lengan dan madu—kedua-duanya kaya ikatan karbon kuat yang mirip dengan yang ada dalam polietilena. Grup penelitian Kanada di Brandon University mengonfirmasi bahwa mikrobiota usus memungkinkan cacing lembu untuk mengonsumsi dan memetabolisme PE pada tingkat yang mengesankan, bahkan pada diet yang hanya terdiri dari plastik. Mereka menyebut organisme ini "plastivora."

Meskipun melepaskan cacing lembu hidup ke limbah plastik tidak praktis—larva ini adalah hama yang mengancam integritas sarang lebah dan tanaman yang diairkan lebah—temukan membuka jalan untuk memanfaatkan bakteri usus atau enzim yang terisolasi. Dengan mengekstrak konsorsium mikroba atau enzim yang relevan, peneliti berharap mengembangkan proses degradasi plastik yang efisien dan dapat diskalakan tanpa melepaskan organisme hidup.