SpaceShipTwo Bersiap untuk Penerbangan Ruang Sejarah Pertama dengan Beban Muat NASA
Kredit Foto: Virgin Galactic
Virgin Galactic Holdings Inc. (Mojave, California, AS) melaporkan pada 14 Oktober bahwa perusahaan sedang mempersiapkan penerbangan ruang pertama SpaceShipTwo dari basis operasionalnya di Spaceport America (Las Cruces, New Mexico, AS) (lihat "SpaceShip Two menyelesaikan uji coba penerbangan kedua"). Terjadi akhir musim gugur ini, penerbangan akan diisi oleh dua pilot dan membawa beberapa beban muat penelitian (yang merupakan bagian dari Program Peluang Penerbangan NASA) di kabin VSS Unity. Dalam persiapan akhir ini, Virgin Galactic mengatakan sedang melewati sejumlah langkah yang ketat untuk menyiapkan kendaraan, pilot, tim, dan fasilitas, memastikan keselamatan tetap menjadi prioritas utama.
Untuk memastikan pilot siap untuk tujuan uji penerbangan yang akan dilakukan, Virgin Galactic mencatat jumlah pelatihan yang signifikan yang telah terjadi di simulator berbasis tanah perusahaan, baik dengan pilotnya sendiri maupun dalam sesi yang terhubung dengan ruang kontrol misi. Alat pelatihan lain untuk pilot termasuk pesawat induk Virgin Galactic, VMS Eve.
"VMS Eve memiliki kemampuan untuk menguji keahlian pilot dengan mensimulasikan fase meluncur dan pendekatan untuk mendarat untuk pilot SpaceShip Two," jelas pilot utama Dave Mackay. "Struktur cockpit Eve hampir identik dengan Unity: kursi pilot dan jendela yang sama, serta kontrol dan instrumen penerbangan yang sangat mirip. Ini, dikombinasikan dengan kenyataan bahwa dengan VMS Eve landing gear turun, dan satu set speed brake keluar, ia menurun pada sudut jalur penerbangan yang sama seperti SpaceShip Two, berarti kru dapat melatih pola pendekatan dan mendarat yang sama dengan yang akan mereka terbangkan di Unity. Ini membuat Eve simulator penerbangan yang sangat berharga."
Virgin Galactic mengatakan mempersiapkan VSS Unity untuk penerbangan juga mencakup "latihan" untuk pesawat luar angkasa, serta untuk pilot dan tim di ruang kontrol. Pemeriksaan pra-penerbangan ini akan memutar Unity di tanah dengan menguji semua sistem sebelum lepas landas untuk memastikan fungsionalitas. Ini termasuk mengangkat feather, mengayunkan landing gear, memasang thruster kontrol reaksi, dan mengayunkan sistem kontrol penerbangan melalui rentang geraknya sepenuhnya.
Selanjutnya, dengan penerbangan ini merupakan penerbangan ruang pertama Virgin Galactic dari Spaceport America, perusahaan melaporkan telah merencanakan latihan lengkap prosedur mendarat propeller pesawat luar angkasa. Selama latihan ini, perusahaan mengatakan akan melakukan uji tangki penuh, memuat helium tekanan tinggi dan oksida nitrosa ke dalam tangki pesawat luar angkasa masing-masing di papan VSS Unity. Latihan khusus ini akan memberikan kesempatan kepada tim untuk meninjau eksekusi ujung ke ujung setiap langkah dalam proses penerbangan ke Spaceport.
Selaras dengan cara Virgin Galactic melakukan penerbangan meluncur VSS Unity sebelumnya tahun ini, perusahaan mengatakan semua operasi mengikuti serangkaian protokol operasional yang ketat yang mencakup perubahan pada area kerja dan prosedur untuk memberlakukan jarak sosial dan penggunaan masker universal, sebagaimana dianjurkan oleh pedoman negara bagian.
Melaporkan masih pada jalur untuk memenuhi jadwalnya, Virgin Galactic mengestimasi penerbangan ruang pertamanya akan terjadi akhir musim gugur ini. Pada September, perusahaan mengungkapkan, melalui aplikasi lisensi multi-tahun Federal Communications Commission (FCC), bahwa 22 Oktober 2020 akan menjadi pembuka jendela perencanaan penerbangan perusahaan. Perusahaan juga mengatakan termasuk tanggal uji penerbangan awal untuk pesawat induknya, VMS Eve. Meskipun persiapan berjalan baik, Virgin Galactic menyatakan bahwa belum pada tahap di mana dapat mengonfirmasi tanggal penerbangan yang direncanakan spesifik untuk uji penerbangan VSS Unity atau VMS Eve.
