Artikel ini awalnya muncul di Industry Week. Tulisan tamu oleh Phil Mintz, direktir North Carolina Manufacturing Extension Partnership (NCMEP) dan direktir eksekutif NC State Industry Expansion Solutions (IES).
Bagaimana organisasi nirlaba membantu produsen plastik berinovasi dengan peralatan khusus dan keahlian teknis
Microban, berlokasi di Huntersville, North Carolina, adalah perusahaan yang spesialis di polimer dan tekstil yang menghasilkan teknologi antimikroba dan antifungus.
Pada permukaan, produk Microban relatif sederhana: pellet plastik kecil dan keras, masing-masing sekitar ukuran biji jagung popcorn, tetapi ditemukan dalam lebih dari 1.000 produk di 30 negara—tirai jendela arsitektur, meja dapur, tikam mandi, piring hewan peliharaan, peralatan olahraga, spons, sandal, dan bantal, untuk menyebut beberapa.
Salah satu tantangan manufaktur terbesar perusahaan adalah setiap produk memerlukan formulasi baru dari bahan. Ketika salah satu pelanggan Microban memproduksi produk, pelanggan itu menggabungkan pellet polimer milik Microban dengan yang miliknya. Kedua produk digabungkan dalam aliran cair plastik yang dilelehkan, dan produk akhir menahan pembentukan mikroba. Ini membuat produk yang ada di pasar konsumen lebih higienis dan aman.
Proses memerlukan insinyur polimer dan ahli kimia Microban untuk bekerja sama dengan pelanggan untuk memahami substrat produk, fitur kinerja, dan proses manufaktur untuk memastikan kompatibilitas dengan produk pelanggan.
Tantangan yang Jernih
Baru-baru ini, perusahaan sedang mengerjakan kompos baru dan mengalami komplikasi. Alih-alih mencampur secara tak terlihat ke dalam polimer kristal jernih pelanggan, komposnya terbakar selama proses manufaktur, menciptakan produk akhir yang bercak hitam di seluruhnya.
Microban menghubungi Polymers Center of Excellence (PCE) untuk bantuan agar komposnya dapat berhasil mencampur ke dalam produk. PCE adalah organisasi nirlaba 501(c)6 yang misinya adalah untuk meningkatkan pengetahuan, memberikan dukungan teknis, dan membantu dalam pengembangan teknologi baru yang berkembang di industri plastik. Ini adalah bagian dari North Carolina Manufacturing Extension Partnership, perwakilan resmi negara bagian dari Jaringan Nasional MEPTM.
Sebagian besar pelanggan PCE tidak memiliki extruder kompound, dan mereka juga tidak memiliki laboratorium lengkap atau mesin cetak injeksi. PCE dapat mengembangkan kompos, pertama dalam jumlah kecil, lalu dalam kelompok kecil, lalu dalam jumlah truckload, dan kemudian mencetak batang uji dan sampel. PCE dapat menguji kompos menggunakan sampel uji tersebut dan menghasilkan hasil uji semuanya di satu atap. PCE juga dapat mengevaluasi bagaimana kompos baru akan mengalir ke dalam cetakan menggunakan perangkat lunak simulasi MoldEx 3D, dan memberikan pelatihan kepada operator ekstrusi atau teknisi cetak injeksi setelah produk menjadi mainstream.
Microban memiliki peralatan pengujian sendiri, tetapi tidak semua yang diperlukan. PCE dapat memberikan akses ke peralatan dan keahlian yang dibutuhkan Microban untuk kompos baru mereka. Produk Microban memerlukan pengering, extruder kompound, dan pemakan presisi tinggi untuk menghasilkan hasil yang dapat diterima. Proses ini ditambahkan oleh para ahli internal PCE, yang tahu cara membuat kompos spesifik pada baris ekstrusi tersebut.
Tom McHouell memimpin Polymers Technology Center yang berfokus pada kompound yang berada di dalam PCE. Mengingat kolaborasi, “kami melakukan beberapa percobaan tambahan dan bahan berperforma jauh lebih baik,” katanya. “Penampilan lebih baik.”
Microban sekarang menggunakan PCE untuk tujuan produksi dan untuk mengevaluasi serta memecahkan masalah formulasi antimikroba baru.
“Itu bukan sekadar peralatan yang tersedia bagi kami untuk digunakan—itu adalah orang-orang yang menjalankan peralatan yang benar-benar membuat perbedaan,” kata Burke Nelson, direktir insinyur bahan Microban. “Saya mempelajari sesuatu setiap kali saya pergi ke sana.”
Microban terus mengembangkan produk baru untuk pelanggannya dengan bantuan ahli PCE, dan “untuk setiap dolar yang dikeluarkan perusahaan di PCE, pengembaliannya setidaknya sepuluh kali lipat dalam bisnis baru yang dihasilkan,” kata Nelson.
Phil Mintz adalah direktir North Carolina Manufacturing Extension Partnership (NCMEP) dan direktir eksekutif NC State Industry Expansion Solutions (IES).
NCMEP adalah perwakilan resmi Jaringan Nasional MEP di North Carolina. Jaringan Nasional MEP adalah kemitraan publik-swasta unik yang membantu produsen kecil dan menengah menghasilkan hasil bisnis dan berkembang dalam ekonomi yang didorong teknologi saat ini. Jaringan Nasional MEP terdiri dari Manufacturing Extension Partnership National Institute of Standards and Technology (NIST MEP), 51 Pusat MEP yang berlokasi di semua 50 negara bagian dan Puerto Rico.
