Solar Orbiter memulai misinya untuk mempelajari Matahari

Solar Orbiter, misi kolaboratif antara European Space Agency (ESA, Paris, Prancis) dan NASA (Washington, D.C., AS) untuk mempelajari Matahari, diluncurkan pada 11:03 malam. EST 9 Februari pada roket Atlas V United Launch Alliance (ULA, Centennial, Colo., AS) dari Launch Complex 41 di Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral di Florida.

Solar Orbiter berada pada lintasan unik yang memungkinkan seperangkat instrumennya yang komprehensif untuk memberikan gambaran pertama kutub Matahari kepada umat manusia. Lintasan ini mencakup 22 pendekatan dekat ke Matahari, membawa pesawat ruang angkasa ke dalam orbit Merkurius untuk mempelajari Matahari dan pengaruhnya terhadap ruang angkasa.

Solar Orbiter terdiri dari bus berbentuk kotak berukuran 2,5 x 3,0 x 2,5 meter dengan dua sayap panel surya yang membentang sepanjang 18 meter. Ledakan instrumen 4,4 meter dan tiga antena 6,5 ​​meter menonjol dari badan pesawat ruang angkasa.

Sebuah komposit serat karbon, perisai surya berlapis titanium menutupi satu sisi pesawat ruang angkasa. Perisai memiliki lubang untuk berbagai instrumen. Pelindung panas seberat 324 pon memantulkan dan mengarahkan panas menjauh dari pesawat ruang angkasa dan dapat bertahan hingga 970º F (521º C). Pelindung panas berukuran 3,1 meter kali 2,4 meter. Lapisan depan — lapisan titanium foil setebal 0,05 milimeter — memantulkan panas. Di dasar pelindung panas terdapat panel pendukung berukuran 2,94 meter kali 2,56 meter dengan tebal sekitar 5 sentimeter. Itu terbuat dari sarang lebah aluminium ringan dengan dua kulit serat karbon konduktivitas termal tinggi dan diisolasi oleh lapisan insulasi multi-layer yang mampu menahan 572º F (300 °C). Pelindung panas Solar Orbiter dilapisi dengan lapisan hitam tipis kalsium fosfat, bubuk seperti arang seperti pigmen yang digunakan dalam lukisan gua kuno.

Dibutuhkan Solar Orbiter sekitar dua tahun untuk mencapai orbit sains utamanya di mana ia akan menggabungkan dua mode studi utama. Instrumen in-situ akan mengukur lingkungan di sekitar pesawat ruang angkasa, mendeteksi hal-hal seperti medan listrik dan magnet serta partikel dan gelombang yang lewat. Instrumen penginderaan jauh akan mencitrakan Matahari dari jauh, bersama dengan atmosfernya dan aliran materialnya, mengumpulkan data yang akan membantu para ilmuwan memahami cara kerja bagian dalam Matahari.

Sepanjang misinya, Solar Orbiter akan menggunakan bantuan gravitasi Venus berturut-turut untuk menarik orbitnya lebih dekat ke Matahari dan mengangkatnya keluar dari bidang ekliptika, memungkinkan pemandangan kutub utara dan selatan Matahari yang belum pernah terjadi sebelumnya.