Bagaimana COVID-19 Mempercepat Adopsi Otomasi di Industri Plastik

Produsen plastik, yang sudah menghadapi kesenjangan keterampilan yang semakin lebar, tiba-tiba dipaksa untuk memenuhi permintaan mendesak untuk produk terkait pandemi. Produksi darurat barang seperti perlengkapan pelindung diri (PPE) dengan cepat bertransisi menjadi reshoring skala penuh, memicu publik, pemilik merek, dan OEM untuk mengevaluasi kembali ketergantungan pada pemasaran luar negeri di tengah gejolak rantai pasok.

Momentum reshoring semakin diperkuat oleh gangguan rantai pasok awal-2020. Bahkan sebelum virus mencapai tanah AS, produsen menyaksikan keterlambatan pengiriman karena banyak pemasok Asia menutup amid wabah lokal.

Pengecer injeksi Amerika Utara terjerat dalam gulungan tekanan yang bersaing. Sebelum pandemi, kekurangan talenta sudah meratasi operasi; kebutuhan tambahan untuk menjaga jarak sosial semakin memadatkan kapasitas tenaga kerja. Di ruang di mana proses yang dipenuhi manusia—seperti operasi sekunder—paling terpengaruh, mempertahankan throughput menjadi tantangan logistik. Sambil mengurus pertemuan virtual dengan pelanggan dan pemasok serta melacak karantina potensial, pemimpin pabrik menemukan bahwa berhasil menyesuaikan diri dengan keterbatasan ini dapat menempatkan mereka untuk peluang reshoring permanen. Jawabannya, bagi banyak orang, adalah memperluas robotika dan otomatisasi.

“Pelanggan yang menemukan kekerapan talenta atau mencoba untuk meningkatkan biaya dan output menemukan otomatisasi sangat menarik,” kata Raul Scheller, managing director robotika dan otomatisasi di Sepro North America. “Pandemi mempercepat pergeseran yang memindahkan kami dari ‘mungkin kita harus mempertimbangkan otomatisasi’ menjadi ‘kita harus menerapkannya sekarang.’”

Urgensi ini memicu lonjakan permintaan untuk robotika, mendorong perusahaan seperti Wittmann Battenfeld untuk mencatat penjualan rekor pada 2020 saat klien meninjau kembali strategi otomatisasi mereka.

Trademark Plastics menghadapi tantangan ganda—kekurangan tenaga kerja terampil dan beroperasi dengan tenaga kerja yang terkurangi selama COVID-19—memicu peningkatan signifikan dalam robotika dan otomatisasi, dengan Wittmann Battenfeld sebagai mitra yang dipilih pada 2020.

“Banyak perusahaan yang ragu untuk berinvestasi besar dalam otomatisasi terpaksa melakukannya pada 2020,” mengamati Jason Long, manajer penjualan nasional untuk robot di Wittmann Battenfeld. “Tempo adopsi mempercepat secara dramatis.”

Percepatan ini diang oleh banyak pemasok otomatisasi yang dikonsultasikan oleh Plastics Technology. “Kami melihat tanda awal bahwa kekurangan tenaga kerja mendorong perusahaan menuju otomatisasi, dan pandemi memperkuat tren itu,” kata Dino Caparco, manajer rekayasa di Yushin America. “Saat permintaan melonjak, kelayakan operasi manual menurun, memaksa pergantian ke otomatisasi.”

“Pandumi menekankan keharusan sumber daya otomatisasi,” kata Jim Healy, VP penjualan dan pemasaran di Sepro. “Itu tidak hanya memperkuat tujuan; itu mempercepatnya.”

Healy menambahkan bahwa urgensi itu jauh dari pendekatan yang diukur. “Itu bukan pikiran ‘ayo kita jelajahi ini’ atau ‘kita akan membutuhkannya dalam enam bulan’. Itu adalah ‘terapkan sekarang,’” katanya menjelaskan.

Pada 2020, prioritas bagi banyak pelanggan beralih dari harga ke waktu pengiriman. “Kami harus menjamin inventori karena pelanggan memanggil dengan batas waktu yang ketat,” kata Caparco di Yushin. “Lead time menjadi faktor penentu.”

Hasil Rekor Robotika

Pengalaman Sepro dan Yushin tentang permintaan segera merespons di seluruh industri. Asosiasi Industri Robotika (RIA) melaporkan bahwa, “Meski pandemi, pesanan robot di Amerika Utara naik 3,5 %.” Dalam tahun ketika banyak sektor menyusut, otomatisasi tumbuh dengan cara yang tak tertandingi. Untuk pertama kalinya, penjualan kepada perusahaan non-otomotif melebihi pesanan otomotif. Pesanan ilmu kehidupan naik 69 %, makanan dan barang konsumen tumbuh 56 %, dan plastik serta karet meningkat 51 %. Pesanan otomotif naik 39 %.

Jejak otomatisasi Amerika Utara juga meningkat, mencapai rekor global baru sebesar 113 unit per 10.000 karyawan, menurut Federasi Robotika Internasional (IFR). Berdasarkan wilayah, Eropa Barat memimpin dengan 225 unit, negara Nordic 204, diikuti oleh Amerika Utara dengan 153 dan Asia Tenggara dengan 119. Amerika Serikat menempati peringkat sembilan di dunia, di belakang Singapura, Korea Selatan, Jepang, Jerman, dan Swedia.

Semua pemasok menyebutkan lonjakan permintaan. Pada 1 Desember, divisi AS Wittmann Battenfeld telah melebihi rekor tahunan penjualan robot, dengan satu bulan tersisa pada 2020. VP Penjualan Sonny Morneault meramalkan penjualan 550 robot pada akhir tahun.

Sepro merasakan penurunan 2020 selama lockdown Maret namun pulih saat pembatasan longgar. “Ada ketidaknyamanan awal, tetapi enam bulan terakhir tahun itu stabil dan tumbuh, terutama di sektor medis,” kata Healy. “Kami melihat lonjakan dramatis di sana.”

Caparco mengatakan 2020 adalah tahun paling sibuk Yushin America, menggambarnya sebagai “dinamis” dan “tak terduga kuat.” Pandemi mempengaruhi hampir setiap aspek bisnis.

Reshoring Dinyalakan Kembali

Gejolak rantai pasok terkait COVID pertama kali muncul di AS sebelum kasus domestik pertama, karena lockdown China pada Januari 2020 memaksa banyak OEM untuk mencari sumber secara domestik. “Reshoring dimulai karena keharusan bagi beberapa,” menjelaskan Caparco. “Dengan perbatasan tertutup, perusahaan harus menemukan pemasok lokal untuk PPE dan alat pengujian, dan momentum itu kemungkinan akan berlanjut.”

Untuk mempertahankan operasi yang di-reshor, Scheller melaporkan bahwa banyak pelanggan Sepro berfokus pada meningkatkan efisiensi dan memperkuat kasus untuk cetakan domestik.

“Otomatisasi dan robotika memungkinkan produksi AS yang hemat biaya,” kata Scheller. “Saya harap lebih banyak perusahaan akan membawa rantai pasok mereka kembali ke Amerika Utara.” Ia menyorot kemasan dan barang konsumen, seperti bahan pembersih, sebagai sektor reshoring utama. “Banyak merek yang memproduksi di luar negeri telah mulai reshoring, sementara yang sudah di Amerika mengevaluasi kembali daya saing mereka untuk menjaga produksi lokal.”

Fokus pada Otomatisasi Fleksibel

Diberikan pasar yang fluida pada 2020, banyak adopter memprioritaskan otomatisasi yang dapat disesuaikan. Kunci ini adalah menggunakan kontrol yang dapat diprogram ulang dengan cepat saat lari produk berubah.

Healy menekankan bahwa kontrol Sepro “kuat namun ramah pengguna,” memungkinkan operator mengelola sistem dengan pelatihan minimal, terutama saat didukung oleh bantuan jarak jauh.

Wizard programming Wittmann Battenfeld menawarkan daftar periksa dengan panduan video. “Dalam 10–12 pertanyaan, sistem menghasilkan program untuk Anda,” kata Long. “Pendekatan berbasis wizard ini semakin mendapatkan traksi.”

Caparco menyoroti permintaan sistem fleksibel yang dapat beralih tugas dengan sentuhan tunggal. “Robot kami mendukung proyek otomatisasi kompleks dan dapat diprogram ulang segera untuk tugas pick-and-place sederhana,” katanya. “Linie produk tunggal yang tetap sedang memberi jalan pada solusi yang dapat disesuaikan.”

Operasi Remote-First

Pandemi juga mempercepat adopsi kemampuan jarak jauh. “Kemampuan untuk melihat dan mengonfigurasi program robot dari jarak jauh adalah game-changer,” kata Long. “Secara historis, beberapa pelanggan menolak akses jarak jauh, tetapi urgensi 2020 memaksa mereka untuk melakukannya.”

Live Support Sepro dan program Yushin University Yushin adalah contoh pergeseran ini, menyediakan pelatihan dan instalasi virtual. Caparco menjelaskan bahwa run-through virtual mengganti demo tatap muka, menawarkan wawasan yang sama dengan kenyamanan dan keamanan yang lebih besar.

COVID-19 Memudar, Kesenjangan Keterampilan Tetap Ada

Saat vaksinasi diluncurkan dan pandemi mereda, pergeseran demografis yang mendasar tetap ada. Hampir 25 % tenaga kerja manufaktur berusia 55 tahun ke atas, dan pada 2030, satu dari lima Amerika Serikat akan berusia 65 tahun ke atas. Usia median tenaga kerja manufaktur naik dari 40,5 pada 2000 menjadi 44,1 pada 2018, dibandingkan dengan 39,3 dan 42,2 untuk tenaga kerja secara keseluruhan, masing-masing.

Laporan Manufacturing Institute 2019 memperingatkan bahwa pemberi kerja akan menghadapi kekurangan perekrutan, upah yang lebih tinggi, dan percepatan robotika dan AI untuk meningkatkan produktivitas. Otomatisasi bukan pengganti manusia melainkan alat untuk mengatasi keterbatasan kapasitas.

Long dari Wittmann Battenfeld mengatakan, “Industri kami selalu kesulitan merekrut talenta, dan COVID-19 memperbesar kesenjangan itu. Kami melihat perusahaan mengadopsi robot untuk tugas yang tidak membutuhkan sentuhan manusia, seperti inspeksi atau pelabelan.”

Healy menambahkan, “Pelanggan terus mengatakan kepada kami bahwa mereka tidak dapat menemukan orang. Tantangan universal ini memperkuat kasus untuk otomatisasi.”