Polyethylene Biodegraded oleh Wax Worms

Sampah Kantong Plastik di Laut

Lebih dari tiga triliun kantong plastik sekali pakai diproduksi setiap tahun. Banyak dari mereka menemukan jalan mereka ke lautan kita. Sebagian besar tas ini terbuat dari polietilen (PE). Polyethylene adalah plastik kuat yang membutuhkan waktu puluhan tahun untuk terurai. Tapi mungkin cacing lilin rendahan bisa menawarkan solusi untuk masalah besar ini.

Cacing Lilin

Cacing lilin ditanam secara komersial sebagai makanan manusia di daerah di mana daging tidak tersedia. Mereka digunakan serta makanan hidup untuk hewan peliharaan terarium dan beberapa burung. Namun, kebanyakan orang akan mengenali mereka sebagai makanan untuk reptil penangkaran seperti naga berjanggut, tokek, bunglon, kura-kura dan landak, dll. Selain itu, mereka digunakan sebagai umpan oleh pemancing yang menyebut mereka sebagai lilin. Mereka tinggi kandungan lemak, mudah berkembang biak dan dapat bertahan selama berminggu-minggu pada suhu rendah.

Ngengat Lilin Lebih Besar

Penemuan yang Tidak Disengaja

Namun, penemuan yang tidak disengaja dapat membantu para ilmuwan menemukan obat untuk semua limbah PE itu. Ilmuwan dan peternak lebah, Federica Bertocchini, dari Institute of Bio-medicine and Biotechnology of Cantabria di Spanyol sedang merawat lebahnya di halaman belakang rumahnya. Dia telah membersihkan sarang yang dipenuhi cacing lilin dan memasukkan puing-puingnya ke dalam kantong plastik. Tak lama kemudian dia melihat kantong plastik itu penuh lubang. Cacing lilin telah lolos.

Jadi, apakah cacing lilin hanya mengunyah kantong plastik atau mereka benar-benar memakannya dan memecahnya secara kimiawi di dalam perut mereka? Bertocchini dan timnya memutuskan untuk menguji alternatif. Mereka menggiling beberapa cacing lilin dan menyebarkan pulp yang dihasilkan pada kantong polietilen. Tas PE terdegradasi. Jelas reaksi kimia sedang terjadi dan bukan hanya kerusakan fisik.

Polietilen menjadi Glikol

Cacing lilin sebenarnya mengubah polietilen menjadi glikol, cairan. Glikol adalah alkohol. Dengan demikian percobaan menunjukkan bahwa polietilen dapat dipecah menjadi bahan lain.

Enzim dalam Usus Cacing Lilin

Tidak jelas bagaimana ngengat lilin secara kimiawi memecah plastik. Cacing lilin suka hidup di sarang lebah di mana mereka bertahan hidup dengan lilin dan madu. Lilin lebah dan polietilen memiliki ikatan karbon yang kuat. Ada kemungkinan bukan cacing itu sendiri yang menyebabkan bahan terurai tetapi enzim di dalam usus cacing lilin..

Kelompok ilmuwan lain di Universitas Brandon di Manitoba, Kanada menyimpulkan bahwa mikro-organisme dalam usus mereka memungkinkan cacing lilin untuk "menelan dan memetabolisme" polietilen pada tingkat yang mengesankan. Selanjutnya, para peneliti menemukan bahwa cacing lilin dapat bertahan hidup dengan diet polietilen tunggal. Para ilmuwan menjuluki mereka "plastivora".

Cacing Lilin

Melepaskan cacing lilin hidup pada sampah plastik bukanlah solusi yang tepat. Cacing lilin adalah hama yang suka memakan sisir madu yang membahayakan lebah dan tanaman serta tanaman yang diserbuki lebah. Lalu apa yang akan kita lakukan dengan semua glikol yang mungkin mereka hasilkan? Para peneliti sedang mencari cara untuk memanfaatkan bakteri usus untuk mengembangkan produk atau produk sampingan yang dapat digunakan untuk memecah plastik secara efisien. Oleh karena itu, seluruh organisme hidup tidak diperlukan.