Mengapa AS Tidak Dapat Menghancurkan Monopoli China atas Logam Tanah Langka — Bagian 3
(Catatan editor:Ini adalah seri terakhir dari tiga bagian. Baca bagian 1 dan bagian 2.)
Dalam posting sebelumnya, saya menguraikan latar belakang yang mengarah ke monopoli Cina saat ini di pasar elemen tanah jarang (REE), dan mengapa kepercayaan yang berlaku di AS bahwa investasi swasta dan pembukaan tambang domestik baru; penggunaan pertahanan REE rendah; dan pengembangan logam, teknologi, atau barang jadi secara individu tidak dapat memecahkan masalah. Ilustrasi lebih lanjut dari keadaan darurat ketergantungan ini dapat dilihat dalam laporan terbaru tentang Lockheed Martin yang menghadapi sanksi China, yang kemungkinan akan membatasi pasokan REE yang penting untuk produksi senjata tingkat lanjut.
Dalam artikel ini, saya menguraikan langkah-langkah yang diperlukan untuk mengembangkan kemitraan penelitian dan pengembangan antara sektor swasta, pemerintah dan akademisi, untuk merebut kendali rantai pasokan REE dari China.
AS perlu memperlakukan sumber daya REE secara holistik, sebagai masalah ekonomi dan keamanan nasional. Ini harus mengembangkan, berdasarkan kebijakan nasional, rantai pasokan REE, mulai dari bahan mentah, sumber, pemurnian, distribusi, fabrikasi, dan daur ulang. Pengguna hilir bahan mentah dan paduan ini, termasuk produsen komponen, harus menjadi bagian dari rantai tersebut. Dan itu harus dicapai dengan upaya yang dipimpin oleh pemerintah. Senat Bill S. 2093, yang diperkenalkan pada 11 Juli 2019, untuk pembentukan koperasi penyulingan tanah jarang yang mengandung thorium, merupakan langkah awal yang baik.
Komponen penting dari rantai pasokan ini dijelaskan di bawah ini.
Eksplorasi material. Menjadikan UTJ sebagai bahan sampingan dari kegiatan pertambangan lainnya, seperti fosfat dan bijih besi. Biaya investasi penambangan REE jauh lebih kecil, dan hanya untuk pemurnian hilir. Survei Geologi AS memiliki analisis kimia ekstensif yang konduktif terhadap 23 endapan fosfat sedimen (fosforit) di AS, dengan hasil yang menunjukkan REE yang diperkaya secara signifikan dalam bijih ini. Fosfor adalah sumber utama pupuk fosfor dunia. Dengan demikian, REE dapat menjadi produk sampingan dari industri pupuk. Biaya investasi REE produk dengan nilai tambah akan jauh lebih rendah, karena penambangan utama dan proses pemulihan awal sudah ada.
Koperasi yang berfokus pada REE sebagai keamanan nasional dan kebijakan ekonomi harus dibentuk untuk memanfaatkan bahan baku produk sampingan dari industri pupuk. Konsep ini juga harus diselidiki untuk area pertambangan lainnya, seperti bijih besi.
Pertukaran. Sebagai perpanjangan dari koperasi, pertukaran jual-beli elektronik harus diatur untuk transaksi komersial antara anggota dan non-anggota. Pertukaran ini harus mengacu pada konsep yang ada yang digunakan oleh, misalnya, pertukaran informasi kesehatan. Salah satu manfaat dari pertukaran ini adalah menciptakan kemampuan untuk melacak penawaran dan permintaan, sambil menyeimbangkan kebutuhan nasional dan alokasi material pada saat krisis.
Substitusi dan teknologi pengganti. Sebuah inisiatif nasional di bawah naungan DARPA, National Science Foundation, atau lembaga pemerintah atau pertahanan serupa, harus disewa untuk secara intensif mengeksplorasi kemungkinan substitusi material dan teknologi untuk REE. Bila tidak ada penggantian elemen langsung yang tersedia, pengganti sistemik harus diselidiki. Satu ide adalah untuk mempertimbangkan bagian REE dalam aplikasi, dan menargetkan penggunaan persentase tinggi. Misalnya, neodymium digunakan di sekitar 69% magnet permanen, dan cerium di 90% katalis otomatis. Jenis pengganti apa yang mungkin layak, dan bagaimana teknologi substitusi dapat digunakan untuk menghilangkan REE dari rantai pasokan jika memungkinkan? Ini adalah pertanyaan yang dijawab dengan lebih baik oleh upaya pemerintah dan R&D yang berkelanjutan, melalui lembaga dan pendanaan yang sesuai. Mengingat keadaan industri REE saat ini, sangat kecil kemungkinannya bahwa industri swasta akan menjadi ujung tombak jenis penelitian ini. Namun, setelah nilainya terbukti, mereka kemungkinan akan bergabung.
AS harus secara aktif mendorong pengembangan ekstensif program REE, baik melalui penelitian dan pengajaran, di universitasnya. Saat ini, hanya beberapa institusi yang menawarkan program pengajaran REE khusus, dan aktivitas R&D terkait sangat minim. Dukungan bersama untuk inovasi harus didorong dalam teknik dan teknologi pertambangan oleh pemerintah kolaboratif, akademisi, dan kemitraan industri, dengan tujuan meningkatkan industri dan pendidikan di tingkat pascasarjana, sarjana dan perguruan tinggi. Fakultas dan departemen universitas harus didorong untuk mengejar penelitian mutakhir, untuk meningkatkan kemampuan negara dalam memenuhi permintaan masa depan untuk insinyur sektor rantai pasokan mineral, dan mengatasi pensiunnya fakultas.
Dampak energi terbarukan dan EV. Sering dikatakan bahwa REE sangat diperlukan untuk produk teknologi tinggi dan energi terbarukan. Namun, bagian sebenarnya dari teknologi yang membutuhkan REE belum didokumentasikan dengan jelas. Misalnya, bagaimana teknologi angin asinkron yang tidak mengandung REE dapat diperpanjang? Atau, dengan semakin populernya kendaraan listrik, bagaimana penurunan kebutuhan cerium untuk catalytic converter diimbangi dengan peningkatan kebutuhan baterai EV? Analisis kebutuhan material, berdasarkan teknologi baru, tren pasar, dan kemampuan substitusi, dapat sangat membantu dalam membatasi permintaan REE.
Pengelolaan stok dan inventaris strategis . Mirip dengan persediaan minyak bumi nasional, AS harus mengembangkan program persediaan REE nasional. Ini dapat bekerja sama dengan kerangka kerja pertukaran. Sekali lagi, harus ditekankan bahwa ini adalah prioritas kebijakan keamanan dan ekonomi nasional, dan tidak boleh ada tempat untuk ideologi atau keberpihakan.
Berbagi kompetensi penting. Bagian integral dari kerangka kerja sama adalah persyaratan eksplisit untuk berbagi pengetahuan dan kompetensi penting di antara anggota. Misalnya, pembuat EV harus dapat bekerja sama dengan pemasok baterai.
Tata Kelola. Tata kelola rantai pasokan, meskipun tersebar di antara berbagai komponen, harus didorong oleh struktur nasional secara keseluruhan.
Karena elemen di atas melibatkan banyak pemangku kepentingan, struktur tata kelola dan manajemen harus dibuat untuk memastikan tujuan bersama di antara para pemangku kepentingan dalam menciptakan rantai pasokan REE nasional. Ini adalah alternatif yang lebih baik daripada mengandalkan penghargaan Pentagon untuk pembukaan tambang individu, atau inisiatif tunggal serupa. Yang dibutuhkan adalah seluruh kekuatan negara ini — pemerintah, sektor swasta, dan universitas — selaras untuk mencapai kemandirian REE.
Shubho Chatterjee adalah seorang eksekutif transformasi, strategi, teknologi, dan operasi digital.
