Mengevaluasi Ulang Ketergantungan Amerika pada Unsur Tanah Langka
Saat dimulainya pandemi COVID-19 dan dampak rantai pasok yang dihasilkannya, banyak orang yang berteori tentang bagaimana AS menemukan dirinya sangat bergantung pada manufaktur di Cina dan negara-negara lain.
Pandemi global telah dengan kejam mengungkap ketergantungan AS pada kemampuan manufaktur massal Cina, terutama untuk persediaan peralatan medis dan bahan penting. Tidak hanya peralatan pelindung diri (PPE) dan ventilator medis dalam kekurangan yang besar, tes medis yang dipasok Cina juga ternyata tidak akurat saat digunakan di berbagai negara. Kekurangan akut dan ketergantungan ini telah mengangkat pertanyaan tentang kebutuhan strategi rantai pasok baru untuk mendapatkan bahan dan produk jadi.
Mengapa kita begitu bergantung pada negara-negara ini, dan apa yang dapat kita lakukan terhadapnya? Sebagian besar jawabannya berkaitan dengan keputusan yang dibuat beberapa dekade lalu, sesuai dengan geopolitik dan ekonomi saat itu. Namun tidak hanya waktu dan teknologi telah berubah, keharus nasional kita telah selamanya diubah sebagai gevolg dari pengalaman coronavirus. Salah satu keharusan tersebut adalah akses terhadap kompak khusus yang disebut unsur tanah langka (REE). Upaya untuk menambang dan memprosesnya di AS telah lama tertidur, dengan negara memilih untuk bergantung pada sumber pasokan Cina.
Unsur tanah langka adalah kumpulan 17 unsur yang terletak di grup ketiga tabel periodik. Mereka digunakan untuk memproduksi baterai mobil hybridenya generasi berikutnya, layar sentuh komputer, dan magnet khusus yang ditemukan di sistem pertahanan — pada dasarnya, inti dari banyak produk teknologi tinggi.
Dari pertengahan tahun 1960 hingga pertengahan 80-an, AS berada di antara pemasok utama REE. Namun, masalah keamanan dan peraturan telah mengakibatkan penurunan drastis penambangan tanah langka. Konsekuensi tidak sengaja dari pembatasan tersebut adalah penghentian hampir total penambangan bahan yang mengandung REE di AS. Molycorp, produsen kunci pada tahun 1980-an, dan perusahaan lain mengirim oksida mereka ke Cina untuk pemurnian dan produksi tambahan nilai menjadi logam, aloi, dan magnet. Sejak saat itu, Cina telah mempertahankan dominasi di sektor ini.
Saatnya untuk menilai ulang strategi nasional kita. Jika bagian dari manufaktur akan pindah kembali ke AS, unsur tanah langka akan diperlukan sebagai bagian dari proses produksi. Ini bukan masalah yang dapat diselesaikan oleh perusahaan individu sendiri. AS baik perlu memproduksi bahan-bahan ini secara domestik, atau para penegosiasi perdagangan AS akan harus meyakinkan Cina untuk menerima kesepakatan untuk akses yang dijamin ke REE. Sangat tidak mungkin Cina akan cenderung untuk mendukung kemampuan kita untuk memindahkan produksi jauh dari Cina. Dengan pertimbangan ini sebagai latar belakang, inilah beberapa rekomendasi untuk menyelesaikan masalah tanah langka.
REE dapat diproduksi di AS sebagai bahan sampingan dari aktivitas pertambangan lain, seperti fosfat dan bijih besi. U.S. Geological Survey telah melakukan analisis kimia yang luas pada 23 endapan fosfat sedimen di dalam negara, mengungkapkan REE yang sangat terkaya di biji-bijian tersebut. Koperasi yang berfokus pada REE sebagai kebijakan keamanan nasional dan ekonomi harus dirikan untuk menggunakan, misalnya, bahan baku sampingan industri pupuk. Konsep ini juga harus dieksplorasi untuk jenis pertambangan lainnya, seperti bijih besi.
Sebagai perluasan dari koperasi, pertukaran beli-jual elektronik harus dirikan untuk transaksi komersial antara anggota dan non-anggota. Mereka harus dimodelkan berdasarkan konsep yang ada seperti pertukaran informasi kesehatan. Salah satu manfaat inisiatif ini adalah penciptaan kemampuan untuk melacak pasokan dan permintaan, yang memungkinkan penyeimbangan kebutuhan nasional dan alokasi bahan saat krisis.
Inisiatif nasional di bawah naungan Defense Advanced Research Projects Agency, National Science Foundation, atau badan pemerintah serupa harus diberi kewenangan dengan misi untuk mengeksplorasi pengganti bahan dan teknologi yang mungkin untuk REE. AS harus menempatkan dirinya sebagai pemimpin dunia dalam generasi berikutnya dari pengganti REE, dan memanfaatkan manfaat temuan-temuannya.
Sama dengan cadangan minyak nasional, AS harus mengembangkan program cadangan REE nasional. Program ini perlu dirikan sebagai prioritas kebijakan keamanan nasional dan ekonomi.
Setiap hari, orang Amerika menyalakan TV mereka dengan harapan akan berita bahwa inovasi farmasetik akan membawa kita pengujian COVID-19 yang lebih baik atau vaksin yang mengalahkan virus yang akan mengakhiri karantina dan isolasi sosial. Namun siapa yang tahu krisis selanjutnya kita akan terlihat seperti apa, dan apa yang akan dibawa oleh keadaan tersebut? Jika kehidupan telah mengajarkan kita sesuatu, itulah pentingnya kemandirian. AS harus dapat memproduksi teknologi yang dibutuhkannya di dalam perbatasan sendiri. Ini tidak berarti isolasi total, tetapi memerlukan peninjauan yang menyeluruh terhadap ketergantungan paling kritis kita. Unsur tanah langka adalah kunci independensi tersebut, dan telah memperoleh tempatnya dalam agenda nasional kita.
Shubho Chatterjee adalah eksekutif transformasi digital, strategi, teknologi dan operasi. Joe Carson adalah CEO dari Spend Strategies, LLC.
