Mengapa AS Tidak Dapat Menghancurkan Monopoli China atas Logam Tanah Langka

Pandemi global telah mengekspos ketergantungan total AS dan dunia pada China untuk peralatan dan bahan baku penting. Terutama dalam kasus pasokan elemen tanah jarang (LTJ), yang dibutuhkan dalam berbagai produk komersial dan sistem pertahanan. Risiko China yang menegaskan kontrol ketat atas REE telah didokumentasikan dengan baik, dan COVID-19 hanya berfungsi untuk menggarisbawahinya sekali lagi.

Sayangnya, struktur pasar saat ini, berdasarkan biaya produksi terendah, tidak dapat mengatasi dominasi China di REE karena strategi nasional, integrasi vertikal, dan subsidi industri.

REE terdiri dari 17 unsur dalam golongan ketiga tabel periodik. Cina memproduksi sekitar 132.000 metrik ton per tahun, dengan perkiraan cadangan sekitar 44 juta MT. Angka untuk AS masing-masing sekitar 26.000 dan 1,4 juta MT. REE banyak digunakan di banyak produk komersial berteknologi tinggi, seperti smartphone, TV, baterai, perangkat medis, dan persenjataan pertahanan.

Kebijakan industri China memprioritaskan dukungan dan pengembangan industri tanah jarang sebagai prakarsa ekonomi dan keamanan nasional. Ini mencakup tiga tujuan:mengontrol rantai pasokan REE, menangkap kekayaan intelektual barat, dan menanamkan materinya ke dalam sistem komersial dan pertahanan AS. Perusahaan seperti General Electric, Northrup Grumman dan Boeing tidak memiliki kemampuan untuk memproses oksida REE menjadi komponen yang dapat digunakan. Saat ini, hampir semua REE yang ditambang di luar China dikirim ke sana untuk diproses menjadi logam, magnet, dan paduan bernilai tinggi.

Strategi nasional China memberikan subsidi usaha kecil untuk mengintegrasikan secara vertikal rantai pasokan teknologi tinggi. Inisiatif Sabuk dan Jalan negara tersebut telah memajukan strategi itu lebih jauh dengan mengakuisisi aset asing dengan pinjaman yang gagal bayar, membeli tambang REE dalam negeri untuk mengimbangi kuota ekspor negara, mendukung teknologi lokal, dan menargetkan IP melalui kolaborasi dengan akademisi dan lembaga penelitian asing.

Tahun 1980-an terjadi pengurangan drastis penambangan REE di AS. China memperoleh teknologi dari General Motors yang memungkinkannya berpindah dari pemasok material kelas bawah ke produsen magnet, paduan, dan logam. Dalam prosesnya, ia mampu menghilangkan persaingan dan mendominasi pasokan dunia. AS pada dasarnya menyerahkan kemampuan dan kendali ke China, melalui kurangnya kebijakan pertahanan atau administrasi yang koheren yang akan mengakui REE sebagai hal yang penting bagi ekonomi dan keamanan nasional. Baru pada tahun 2019, Departemen Perdagangan AS menguraikan enam bidang utama strategi federal untuk memastikan pasokan bahan penting dalam negeri.

Karena kurangnya kebijakan yang berkelanjutan dan agresif terhadap pembangunan dalam negeri, AS mengabaikan potensi model kemitraan publik-swasta kolaboratif yang dapat memulihkan kepemimpinan negara dalam pengadaan dan fabrikasi REE.

Selain biaya tenaga kerja yang rendah, China mencapai kontrol harga yang efektif dengan mensubsidi organisasi REE pasar kecil, memanipulasi acara lokal dan dunia melalui pembatasan ekspor ke Jepang, menghentikan pabrik domestik untuk mengurangi kelebihan pasokan, dan mengamankan sumber luar negeri melalui akuisisi, Belt dan Inisiatif Jalan, dan pengaruh politik. Dengan hampir monopoli dalam sumber REE dan biaya tenaga kerja, postur penetapan harga China saat ini membuatnya hampir tak terkalahkan — kecuali jika A.S. mengadopsi cara berpikir yang berbeda.

Ada kepercayaan yang berlaku di AS bahwa investasi swasta dan pembukaan tambang domestik baru akan memecahkan masalah sumber daya negara. Ini tidak terjadi karena alasan berikut:

• Pengenalan ketersediaan material baru akan menyebabkan penurunan harga dan mempengaruhi operasi tambang, paling drastis di negara maju, karena investasi awal yang besar dan biaya operasi yang lebih tinggi. Kebangkrutan perusahaan pertambangan Amerika Molycorp adalah contoh utama. Tambang penghasil REE membutuhkan waktu rata-rata lebih dari lima tahun untuk beroperasi penuh. Pada saat itu, inisiatif itu mungkin tidak lagi layak, karena penurunan harga dari kapasitas baru, tekanan harga global, atau alasan lainnya. Hanya jika harga pasar tetap di atas harga masuk, operasi penambangan baru akan berkelanjutan. Namun, pemrosesan lebih lanjut dan fabrikasi bijih menjadi paduan dan logam bernilai tambah akan membutuhkan instalasi pabrik tambahan dengan biaya lebih tinggi. Jelas bahwa model ini telah gagal sejak tahun 1980-an.
• China dapat memanipulasi kapasitas baru dengan menurunkan harga lebih lanjut dan meningkatkan pasokan, sementara menyerap kerugian untuk menghilangkan perusahaan baru yang mencari laba. Ini sangat efektif dalam mengurangi ekspor REE pada tahun 2010, dan telah secara eksplisit memperingatkan AS bahwa mereka akan memotong pasokan REE sebagai tindakan balasan dalam sengketa perdagangan yang sedang berlangsung antara kedua negara.
• Bijih REE terus dikirim ke China untuk diproses menjadi bahan, paduan, dan barang jadi yang bernilai tambah. Ini semata-mata karena filosofi efisiensi pasar berbiaya rendah yang diikuti secara membabi buta oleh AS dengan mengorbankan kepentingan nasionalnya sendiri. Sementara China memperoleh keuntungan secara strategis dan finansial dengan mengendalikan rantai pasokan REE yang bernilai tambah, AS terus melepaskan tuas strategis nasional yang potensial dengan tetap berpegang pada model lama.
• China terus mendominasi pasokan global REE, memaksa manufaktur domestik bernilai tambah, dan menangkap IP sebagai imbalan karena mengizinkan bisnis asing masuk ke pasarnya. Pada tahun 2017, ia memberlakukan undang-undang keamanan siber yang mewajibkan operator jaringan untuk menyimpan data tertentu di Tiongkok, dan mengizinkan otoritas Tiongkok untuk melakukan pemeriksaan langsung pada operasi jaringan perusahaan. Undang-undang tersebut telah menimbulkan kekhawatiran di kalangan bisnis asing atas kontrol data yang lebih ketat, peningkatan risiko pencurian kekayaan intelektual, dan peralihan paksa ke peralatan buatan China.

Upaya untuk merebut pasokan REE dari China hanya dengan membuka tambang mandiri baru hanya akan semakin mengikis keamanan ekonomi dan nasional Amerika Serikat. Model rantai pasokan kemitraan swasta-publik diperlukan untuk memutus ketergantungan kritis ini.

(Catatan: Ini adalah yang pertama dari serangkaian artikel multi-bagian.)

Shubho Chatterjee adalah seorang eksekutif transformasi, strategi, teknologi, dan operasi digital.