Mengapa AS Tidak Dapat Menggoyahi Monopoli Logam Tanah Langka China

Pandemi global telah mengekspos ketergantungan total AS dan dunia pada China untuk peralatan kritis dan bahan baku. Itu terutama terjadi dengan pasokan elemen tanah langka (REEs), yang diperlukan dalam banyak produk komersial dan sistem pertahanan. Risiko China untuk menguasai REE dengan ketat telah didokumentasikan dengan baik, dan COVID-19 hanya telah menekankan mereka sekali lagi.

Sayangnya, struktur pasar saat ini, yang didasarkan pada biaya produksi terendah, tidak dapat mengatasi dominasi China dalam REE karena strategi nasional, integrasi vertikal dan subsidi industri.

REE terdiri dari 17 elemen dalam kelompok ketiga tabel periodik. China memproduksi perkiraan 132.000 metrik ton per tahun, dengan cadangan perkiraan sekitar 44 juta MT. Angka untuk AS adalah sekitar 26.000 dan 1,4 juta MT, masing-masing. REE digunakan secara luas dalam banyak produk komersial high-tech, seperti smartphone, TV, baterai, alat medis, dan senjata pertahanan.

Kebijakan industri China memprioritaskan dukungan dan pengembangan industri tanah langka mereka sebagai inisiatif ekonomi dan keamanan nasional. Ini mencakup tiga tujuan: mengontrol rantai pasok REE, menangkap intelektual properti Barat, dan menyematkan materialnya ke dalam sistem komersial dan pertahanan AS. Perusahaan seperti General Electric, Northrup Grumman dan Boeing tidak memiliki kemampuan untuk memproses oksida REE menjadi komponen yang dapat digunakan. Saat ini, hampir semua REE yang ditambang di luar China dikirim ke sana untuk diproses menjadi logam, magnet dan alloy bernilai tinggi.

Strategi nasional China memberikan subsidi bisnis kecil untuk mengintegrasikan secara vertikal rantai pasok high-tech. Inisiatif Belt and Road negara tersebut telah melangkah lebih jauh strategi tersebut dengan memperoleh aset asing atas keterlambatan pinjaman, membeli pertambangan REE dalam negeri untuk mengimbangi kuota ekspor negara, mendukung teknologi lokal, dan menargetkan IP melalui kolaborasi dengan akademia asing dan lembaga penelitian.

Dekade 1980 melihat penurunan yang drastis dalam pertambangan REE di AS. China memperoleh teknologi dari General Motors yang memungkinkan mereka beralih dari penyedia material rendah menjadi produsen magnet, alloy, dan logam. Dalam prosesnya, mereka mampu menghilangkan persaingan dan mendominasi pasokan dunia. AS pada dasarnya menyerahkan kemampuan dan kontrol kepada China, karena kurangnya kebijakan pertahanan atau administrasi yang koheren yang akan mengenali REE sebagai krusial bagi ekonomi dan keamanan nasional. Baru pada 2019 Departemen Perdagangan AS merinci enam area kunci dari strategi federal untuk memastikan pasokan domestik bahan kritis.

Melalui kurangnya kebijakan yang berkelanjutan dan agresif terhadap pengembangan domestik, AS mengabaikan potensi untuk model kemitraan publik-swasta yang kolaboratif yang dapat memulihkan kepemimpinan negara dalam sourcing dan pembuatan REE.

Selain biaya tenaga kerja rendah, China mencapai kontrol harga yang efektif dengan subsidikan organisasi REE pasar kecil, memanipulasi peristiwa lokal dan dunia melalui pembatasan ekspor ke Jepang, menghentikan pabrik dalam negeri untuk mengurangi over-supply, dan mengamankan sumber luar negeri melalui akuisisi, Inisiatif Belt and Road, dan pengaruh politik. Dengan monopoli hampir dalam sourcing REE dan biaya tenaga kerja rendah, postur harga China saat ini hampir tak terkalahkan — kecuali AS mengadopsi cara berpikir yang berbeda.

Ada keyakinan yang meluas di AS bahwa investasi swasta dan pembukaan pertambangan domestik baru akan memecahkan masalah sumber daya negara. Ini bukan kasus untuk alasan-alasan berikut:

• Pengenalan ketersediaan material baru akan mengarah pada penurunan harga dan mempengaruhi operasi pertambangan, paling drastis di ekonomi maju, karena investasi awal yang besar dan biaya operasional yang lebih tinggi. Kebangkrutan perusahaan pertambangan Amerika Molycorp adalah contoh utama. Pertambangan REE membutuhkan waktu rata-rata lebih dari lima tahun untuk sepenuhnya operasional. Pada saat itu, inisiatif tersebut mungkin tidak lagi viable, karena penurunan harga dari kapasitas baru, tekanan harga global, atau alasan lainnya. Hanya jika harga pasar tetap di atas harga entri, operasi pertambangan baru akan berkelanjutan. Namun, pemrosesan dan pembuatan lebih lanjut dari biji menjadi alloy dan logam bernilai tambah akan memerlukan instalasi pabrik tambahan dengan biaya lebih tinggi. Jelas bahwa model ini telah gagal sejak tahun 1980.
• China dapat memanipulasi kapasitas baru dengan menurunkan harga lebih lanjut dan meningkatkan pasokan, sementara menyerap kerugian untuk menghilangkan perusahaan untuk untung baru. Ini sangat efektif dalam mengurangi ekspor REE pada 2010, dan telah secara tegas memperingatkan AS bahwa mereka akan memotong pasokan REE sebagai tindakan balas dalam sengketa perdagangan yang sedang berlangsung antara kedua negara.
• Bijih REE terus dikirim ke China untuk diproses menjadi material bernilai tambah, alloy, dan barang jadi. Ini sepenuhnya karena filosofi biaya rendah dan efisiensi pasar yang diikuti buta oleh AS dengan mengorbankan kepentingan nasionalnya sendiri. Sementara China mendapatkan keuntungan strategis dan finansial dengan mengontrol rantai pasok REE bernilai tambah, AS terus mengabaikan palang strategis nasional potensial dengan menempel pada model lama.
• China terus mendominasi pasokan REE global, memaksa manufaktur bernilai tambah domestik, dan menangkap IP sebagai imbalan untuk mengizinkan bisnis asing memasuki pasarnya. Pada 2017, mereka menetapkan undang-undang keamanan siber yang mengharuskan operator jaringan untuk menyimpan data tertentu di dalam China, dan memungkinkan otoritas China untuk melakukan pemeriksaan acak pada operasi jaringan perusahaan. Undang-undang ini telah menimbulkan kekhawatiran di kalangan bisnis asing atas kontrol data yang lebih ketat, risiko pencurian intelektual yang meningkat, dan paksa untuk beralih ke peralatan buatan China.

Mencoba merebut pasokan REE dari China hanya dengan membuka pertambangan mandiri baru hanya akan terus merosot keamanan ekonomi dan nasional Amerika Serikat. Model rantai pasok kemitraan publik-swasta diperlukan untuk mengakhiri ketergantungan kritis ini.

(Catatan: Ini adalah bagian pertama dari serangkaian artikel multi-bagian.)

Shubho Chatterjee adalah eksekutif transformasi digital, strategi, teknologi dan operasi.