Mengapa AS Tidak Dapat Mengganggu Dominasi China dalam Logam Langka

Dalam tulisan sebelumnya, saya telah menguraikan latar belakang yang mengarah pada monopoli China atas pasar elemen logam langka (REE), dan mengapa kepercayaan yang meluas di AS bahwa investasi swasta dan pembukaan tambang domestik baru akan menyelesaikan masalah sumber daya negara tersebut tidak realistis.

Dalam artikel ini, saya lebih memperluas kepercayaan yang tidak dapat dipertahankan bahwa penggunaan REE di sektor pertahanan, teknologi, atau pengembangan barang jadi dapat menyelesaikan masalah, dan menetapkan mengapa penelitian dan pengembangan industri-akademi adalah kunci untuk membalikkan situasi.

Ada kepercayaan yang meluas di AS bahwa penggunaan komponen REE di sektor pertahanan kurang dari 5% dari total penggunaan, dan bahwa therefore keberlanjutan dan kontrol rantai pasokan AS bukan merupakan perhatian. Terlepas dari persentase penggunaan REE dalam produksi pertahanan, REE adalah bahan baku yang krusial dan strategis. Menjutan bahwa Departemen Pertahanan gagal mengklasifikasikannya sebagai bahan baku krusial dan strategis hingga tahun 2008.

Kerentanan pasokan REE telah dibuat sangat jelas oleh anggota Kongres dalam sebuah surat Januari 2001 kepada Sekretaris Pertahanan: “Jelas, keterbatasan pasokan logam langka presents kerentanan serius terhadap keamanan nasional kami,” demikian surat tersebut. “Namun indikasinya awal adalah DOD telah meremehkan seriusnya situasi hingga saat ini… DOD dapat membandingkan pasokan dan permintaan yang diharapkan dari setiap elemen logam langka dengan konsumsi keseluruhan oleh Departemen untuk mengidentifikasi kerentanan krusial dalam rantai pasokan kami.”

Laporan Departemen Perdagangan AS tahun 2019 tentang ketergantungan basis industri pertahanan AS terhadap REE China secara tegas menyatakan: “AS tidak memiliki kemampuan untuk memisahkan dan memproses konsentrat REE, dan harus mengirim konsentrat ke fasilitas asing untuk melakukan proses ini. Demikian pula, AS tidak memiliki kemampuan domestik untuk memproduksi magnet berkinerja tinggi berbasis REE dari bahan yang telah dipisahkan dan difurnir.”

Oleh karena itu, jelas bahwa ada sadaran dalam establishment pemerintah bahwa REE krusial dan strategis terlepas dari jumlah penggunaan industri pertahanan. Kepercayaan bahwa konsumsi REE minimal dalam industri pertahanan sama dengan menyerahkan rantai pasokan REE kepada negara asing yang hostility adalah tidak bertanggung jawab dan tidak dapat diterima, dan harus diatasi secara agresif. AS perlu membawa kembali kemampuan ini melalui model rantai pasokan alternatif.

Untuk menuntut kepemimpinan rantai pasokan REE, AS harus menyelaraskan kembali pemikiran dan menekankan kembali kepemilikan. Seperti yang diketahui oleh setiap organisasi komersial dan manufaktur, pasokan stabil dari banyak sumber adalah kunci operasi yang menguntungkan. Di sisi lain, pasokan yang monopoli, dapat terganggu, dan berbasis subsidi yang dipicu negara membuat bisnis yang mustahil, lebih lagi untuk bahan REE strategis dan krusial bernilai tinggi. Saat ini China mengontrol setiap level rantai nilai: pertambangan, oksida campuran, oksida terpisah, dan produksi logam REE. China juga memiliki infrastruktur pengembangan REE berbasis hasil samping pertambangan yang didukung oleh subsidi bisnis kecil, penelitian dan pengembangan, serta industri komersial dan pertahanan pendukung.

Kepercayaan yang meluas bahwa pengembangan logam, teknologi, atau barang jadi individual dapat menyelesaikan masalah sumber daya juga tidak dapat dipertahankan. Justifikasi ini bisa rasional dalam pasar bebas yang sebenarnya. Namun, dengan REE tidak ada “pasaran bebas” yang sebenarnya, karena subsidi China, manipulasi pasar, akuisisi aset default luar negeri melalui Inisiatif Jalan dan Jalan Belt, dan tujuan monopoli sourcing dan manufaktur yang dipicu negara. Pendekatan individual akan mengakibatkan konsekuensi tipe Molycorp, dan akan terfragmentasi juga.

Tujuan nasional harus mengembangkan, meningkatkan, memodernisasi, dan memperluas kapasitas produksi bahan downstream, alloy, dan barang jadi REE krusial, dengan fokus pada ketahanan rantai pasokan. Tindakan harus mencakup:

• Mengedukasi industri swasta AS tentang krusialitas pasokan REE nasional, dan risiko ketergantungan pada satu sumber asing.
• Memberikan insentif untuk investasi dalam kapasitas domestik untuk produksi industri REE.
• Aktif mendorong investasi dan kebijakan swasta dan federal yang mencari inovasi dalam substitusi bahan, daur ulang, dan eliminasi.
• Mengembangkan teknologi untuk meningkatkan eksplorasi mineral, pemetaan sumber, standar data, aksesibilitas, dan analisis.
• Mengembangkan kolaborasi luas antara industri, akademisi, dan laboratorium nasional sebagai pilar strategi.
• Meningkatkan program cadangan pertahanan nasional untuk respons cepat dan efektif terhadap kekurangan atau darurat yang tidak terduga.

R&D kolaboratif oleh industri dan akademisi adalah imperatif. Saat ini, hanya beberapa institusi yang menawarkan program pengajaran REE khusus, dan aktivitas R&D minimal. Faktor tambahan adalah pensiun mendatang dari banyak dosen universitas dan profesional berpengalaman. AS harus aktif berinvestasi dan mendorong pengembangan luas penelitian dan pengajaran program REE di universitasnya. Dukungan bersama untuk inovasi harus dibuat dalam teknik dan teknologi pertambangan oleh pemerintah, akademisi, dan mitra industri, untuk meningkatkan pendidikan di tingkat lulusan, sarjana, dan perguruan tinggi komunitas. Dosen dan departemen universitas harus didorong untuk mengejar penelitian terdepan untuk meningkatkan kualitas pendidikan tinggi, dan memastikan kebutuhan masa depan akan modal manusia, termasuk insinyur dan dosen sektor rantai pasokan mineral, terpenuhi.

Kemampuan teknologi harus dipimpin melalui pengembangan teknologi canggih di semua level rantai pasokan. R&D harus dilakukan pada alternatif bahan, pengurangan dan eliminasi penggunaan jika memungkinkan. Ini hanya dapat dicapai melalui kebijakan nasional yang berkelanjutan yang melibatkan agen pemerintah, laboratorium, universitas, perusahaan pertambangan, bahan, dan teknologi.

Catatan: Ini adalah bagian kedua dari serangkaian artikel multi-part.

Shubho Chatterjee adalah eksekutif transformasi digital, strategi, teknologi, dan operasi.