Industri AS Meningkatkan Upaya Produksi Mineral Tanah Langka Domestik, Mengurangi Ketergantungan pada China
Perusahaan AS di seluruh bidang berusaha untuk mengurangi ketergantungan mereka pada Cina sebagai sumber manufaktur, tetapi satu sektor industri sangat antusias untuk membawa produksi kembali ke AS.
Itu adalah bisnis pertambangan dan pemrosesan bahan tanah langka, 17 elemen kimia yang esensial untuk pembuatan banyak produk teknologi tinggi, dari komputer hingga mobil listrik, turbin angin dan perangkat militer.
Cina saat ini mendasarkan hampir monopoli pada produksi tanah langka, yang hanya "langka" dalam arti bahwa tidak ada negara lain yang ingin mengambil beban biaya, kompleksitas produksi dan konsekuensi lingkungan dari mengekstraksi mereka dari tanah aslinya.
Tidak selalu demikian. Dari tahun 1950 hingga 1980, AS adalah produsen dominant dunia dari tanah langka, menurut Dan McGroarty, anggota dewan penasihat USA Rare Earth LLC, sebuah venture yang telah berinvestasi dalam pengembangan Gunung Round Top di Texas Barat. (Situs pertambangan menyimpan endapan yang signifikan dari logam tanah langka kritis dan teknologi tinggi, termasuk litium, uranium dan berilium — total 16 dari 17 elemen yang diklasifikasikan.)
Hari-hari produksi domestik di AS sebagian besar sebelum era mikrokomputing. Sekarang, tentu, teknologi telah berkembang sejauh bahwa tanah langka lebih penting dari sebelumnya. Namun pada akhir tahun 1980-an, pada akhir Perang Dingin, AS menarik diri dari pertambangan dan produksi tanah langka, saat produsen beralih ke sumber global bahan baku. Cina, di sisi lain, mengambil pandangan jangka panjang, bergerak untuk mengumpulkan kekuatan komersial dan geopolitik dengan mengendalikan hampir 97% produksi tanah langka global.
Sejak saat itu, telah ada upaya yang gagal untuk memulai kembali operasi domestik di AS, yang paling terkenal oleh MolyCorp Minerals LLC, pemilik Tambang Mountain Pass di Mojang Tengah California. Proyek itu terhambat karena serius masalah lingkungan yang diangkat oleh ledakan pada tahun 1990-an dari pipa yang mengangkut limbah radioaktif, dan kesulitan pendanaan yang kemudian selama Krisis Keuangan 2008.
Sekarang, USA Rare Earth ingin melemaskan pegangan Cina pada bahan esensial ini dengan membawa beberapa kemampuan pertambangan dan pemrosesan kembali ke AS, pada tingkat yang belum pernah ada sebelumnya. Menurut chief executive officer Pini Althaus, rantai pasok tanah langka sebenarnya terdiri dari empat tahap yang berbeda: pertambangan, pemrosesan, produksi logam dan aloi, dan manufaktur magnet. (Magnet tanah langka adalah magnet terkuat yang dibuat, ditemukan dalam produk seperti hard disk komputer, motor peralatan medis, bearing dan generator turbin angin.) USA Rare Earth ingin melakukan keempat langkah tersebut di dalam perbatasan AS, sesuatu yang belum pernah dilakukan sebelumnya.
Proyek Round Top mengurus tahap pertambangan awal. Untuk pemrosesan, USA Rare Earth telah membuka fasilitas di Wheat Ridge, Colorado. Untuk produksi magnet, baru-baru ini membeli peralatan pabrik manufaktur di Carolina Utara, sebelumnya dimiliki oleh Hitachi Metals America, Ltd. Perusahaan sekarang meninjau tempat yang mungkin untuk memindahkan operasi magnet, tempatnya berharap untuk menghasilkan setidaknya 2.000 metrik ton magnet tanah langka setiap tahun, atau sekitar 17% dari pasar AS saat ini.
Itu hanya meninggalkan tahap ketiga, produksi logam dan aloi. McGroarty mengatakan USA Rare Earth sedang menghubungi perusahaan yang pernah memiliki operasi domestik yang relevan di masa lalu — "orang-orang yang berada di bidang tersebut, untuk melihat apakah dapat dilangsungkan." Sementara itu, perusahaan membangun kemampuan upstream dan downstream, sambil mengejar strategi "mine-to-magnet."
Perusahaan tidak berharap untuk melebihi atau bahkan mendekati tingkat produksi tanah langka di Cina. Tahun lalu, AS membeli 12.000 metrik ton magnet tanah langka, atau sekitar 6% dari pasar global. Jika menjaga tingkat pembelian tersebut, pembelian tahunan negara akan meningkat lebih dari 7.000 metrik ton pada 2027. USA Rare Earth berharap dapat menyediakan setidaknya sebagian dari produk tersebut secara domestik.
"Jika kita dapat membuat goresan — memproduksi 10% hingga 20% bahan setara dengan Cina, pemerintah AS dan sektor pertahanan akan dapat mendapatkan sumber dari tambang domestik," kata Althaus.
Mimpi ini masih jauh dari menjadi kenyataan. Setelah USA Rare Earth memutuskan tempat untuk menempatkan fasilitas magnet, akan memakan waktu sekitar satu tahun sebelum pemrosesan dapat dimulai. Dan Round Top akan membutuhkan sekitar 30 bulan untuk mencapai produksi penuh.
Perusahaan bertaruh bahwa upaya mereka akan didukung oleh kesadaran baru tentang kebutuhan akan sourcing domestik, baik di sektor swasta maupun pemerintah. "Mengembangkan rantai pasok tanah langka penuh yang independen dari Cina esensial bagi ekonomi nasional dan keamanan nasional," kata Jenderal Paul Kern, AS Army (pens.), anggota dewan USA Rare Earth.
Menambahkan Althaus: "Kami ingin menciptakan alternatif yang sangat layak bagi AS untuk memiliki rantai pasok bahan kritisnya sendiri."
