Upaya Lain untuk Menghasilkan Mineral Tanah Langka di AS
Perusahaan-perusahaan Amerika secara keseluruhan berusaha untuk mengurangi ketergantungan mereka pada China sebagai sumber manufaktur, tetapi satu sektor industri sangat tertarik untuk membawa produksi kembali ke AS.
Ini adalah bisnis penambangan dan pemrosesan bahan tanah jarang, 17 elemen kimia yang penting untuk pembuatan banyak produk teknologi tinggi, mulai dari komputer hingga mobil listrik, turbin angin, dan perangkat keras militer.
China saat ini hampir memonopoli produksi tanah jarang, yang hanya "langka" dalam arti bahwa tidak ada negara lain yang mau menanggung biaya, kerumitan produksi, dan konsekuensi lingkungan dari mengekstraknya dari tanah asalnya.
Tidak selalu begitu. Dari tahun 1950-an hingga 1980-an, AS adalah produsen tanah jarang yang dominan di dunia, menurut Dan McGroarty, anggota dewan penasihat USA Rare Earth LLC, sebuah perusahaan yang telah berinvestasi dalam pengembangan Round Top Mountain di Texas Barat. (Situs penambangan menyimpan deposit besar tanah jarang kritis dan logam berteknologi tinggi, termasuk litium, uranium, dan berilium — semuanya, 16 dari 17 elemen rahasia.)
Hari-hari produksi dalam negeri di AS sebagian besar sebelum zaman mikrokomputer. Sekarang, tentu saja, teknologi telah maju sedemikian rupa sehingga tanah jarang menjadi lebih kritis daripada sebelumnya. Namun pada akhir 1980-an, pada akhir Perang Dingin, AS mundur dari penambangan dan produksi tanah jarang, karena produsen beralih ke sumber bahan mentah global. Sementara itu, China mengambil pandangan panjang, bergerak untuk mengumpulkan kekuatan komersial dan geopolitik dengan mengendalikan hampir 97% produksi tanah jarang global.
Sejak itu, ada upaya yang gagal untuk memulai kembali operasi domestik di AS, terutama oleh MolyCorp Minerals LLC, pemilik Tambang Mountain Pass di Gurun Mojave Atas California. Proyek itu tersendat karena masalah lingkungan yang serius yang ditimbulkan oleh ledakan pada tahun 1990-an dari pipa yang membawa air limbah radioaktif, dan kesulitan pembiayaan berikutnya selama Resesi Hebat tahun 2008.
Sekarang, USA Rare Earth ingin melonggarkan cengkeraman China pada bahan-bahan penting tersebut dengan membawa beberapa kemampuan penambangan dan pemrosesan kembali ke AS, ke tingkat yang belum pernah ada sebelumnya. Menurut chief executive officer Pini Althaus, rantai pasokan tanah jarang sebenarnya terdiri dari empat tahap berbeda:penambangan, pemrosesan, produksi logam dan paduan, dan pembuatan magnet. (Magnet tanah jarang adalah magnet terkuat yang dibuat, ditemukan dalam produk seperti hard disk drive komputer, motor perangkat medis, bantalan, dan generator turbin angin.) AS Rare Earth ingin melakukan keempat langkah tersebut di dalam perbatasan AS, sesuatu yang belum pernah dilakukan sebelumnya.
Proyek Round Top menangani tahap penambangan awal. Untuk pengolahannya, USA Rare Earth telah membuka fasilitas di Wheat Ridge, Colorado. Untuk produksi magnet, baru-baru ini membeli peralatan pabrik di Carolina Utara, yang sebelumnya dimiliki oleh Hitachi Metals America, Ltd. Perusahaan sekarang sedang meninjau kemungkinan tempat untuk merelokasi operasi magnet, di mana diharapkan menghasilkan setidaknya 2.000 metrik ton. magnet tanah jarang setiap tahun, atau sekitar 17% dari pasar AS saat ini.
Yang tersisa hanya tahap tiga, produksi logam dan paduan. McGroarty mengatakan USA Rare Earth menjangkau perusahaan yang telah memiliki operasi domestik yang relevan di masa lalu - "orang-orang yang berada di ruang itu, untuk melihat apakah itu dapat dihidupkan kembali." Sementara itu, ia membangun kemampuan hulu dan hilir, karena mengejar strategi "tambang-ke-magnet".
Perusahaan tidak berharap untuk melampaui atau bahkan mendekati tingkat produksi tanah jarang di Cina. Tahun lalu, AS membeli 12.000 metrik ton magnet tanah jarang, atau sekitar 6% dari pasar global. Jika mempertahankan tingkat pembelian tersebut, pembelian tahunan negara tersebut akan meningkat lebih dari 7.000 metrik ton pada tahun 2027. USA Rare Earth berharap dapat memasok setidaknya sebagian dari produk tersebut di dalam negeri.
“Jika kita dapat membuat penyok — memproduksi 10% hingga 20% bahan yang setara dengan China, pemerintah AS dan [sektor] pertahanan akan dapat mengambil sumber dari tambang domestik,” kata Althaus.
Mimpi itu masih jauh dari kenyataan. Setelah USA Rare Earth memutuskan lokasi fasilitas magnet, dibutuhkan sekitar satu tahun sebelum pemrosesan dapat dimulai. Dan Round Top akan membutuhkan sekitar 30 bulan untuk mencapai produksi penuh.
Perusahaan bertaruh bahwa upayanya akan dibantu oleh kesadaran yang baru ditemukan tentang kebutuhan akan sumber dalam negeri, baik di sektor swasta maupun pemerintah. “Mengembangkan rantai pasokan tanah jarang sepenuhnya yang independen dari China sangat penting untuk ekonomi nasional dan keamanan nasional,” kata Jenderal Paul Kern, Angkatan Darat AS (purn.), anggota dewan USA Rare Earth.
Althaus menambahkan:“Kami ingin menciptakan alternatif yang sangat layak bagi AS untuk memiliki rantai pasokan bahan kritisnya sendiri.”
