Perusahaan Teknologi Transportasi Membawa Kembali Manufaktur ke A.S.

Setelah pandemi virus corona dan meningkatnya biaya produksi di luar negeri, banyak perusahaan Amerika berpikir untuk mengembalikan setidaknya beberapa manufaktur ke Amerika Serikat. Tapi XStream Trucking Inc. tidak membuang waktu untuk melakukan hal itu.

Lahir di San Francisco Bay Area, XStream adalah perusahaan desain dan teknik yang menjual perangkat keras hemat bahan bakar untuk truk komersial. Produk andalannya adalah TruckWings, panel berengsel yang menutup celah antara traktor dan trailer, dan yang dipasang pada kecepatan lebih dari 50 mil per jam untuk mengurangi hambatan, meningkatkan penghematan bahan bakar sekitar 5%. Saat truk melambat, panel akan terlipat.

Rekayasa perangkat dimulai pada 2015, dengan penelitian dan pengembangan ekstensif yang diperlukan, catat chief executive officer Daniel Burrows. Ketika manufaktur sebenarnya dimulai, itu terjadi di garasi di Bay Area dan Phoenix, Arizona.

Segera, produksi ditingkatkan ke titik di mana XStream mulai lepas pantai di Cina, Taiwan, dan Meksiko, mengikuti jejak yang ditetapkan oleh begitu banyak produsen Amerika lainnya yang mencari tenaga kerja dan bahan yang lebih murah. Sekarang, bagaimanapun, perusahaan memimpin langkah kembali ke AS, ke titik di mana telah mendaratkan 60% dari kebutuhan produksinya di dalam negeri.

Perpindahan ke luar negeri masuk akal pada saat itu. Pada 2018 dan 2019, Burrows mengatakan, pengangguran sangat rendah sehingga “kami tidak dapat benar-benar mempekerjakan orang di Amerika.” Itu telah sampai pada titik di mana perusahaan akan mengabaikan persyaratan untuk pengujian narkoba dan keterampilan matematika kelas 10 hanya untuk memasukkan individu ke dalam pabrik.

Bahkan sebelum pandemi melanda, mengingatkan perusahaan-perusahaan AS tentang rapuhnya jalur pasokan yang panjang di China dan di tempat lain, perubahan sudah terjadi. Upah manufaktur China meningkat, dan omset di pabrik sangat tinggi.

Lalu ada perang dagang yang pecah antara AS dan China, yang mengakibatkan ancaman, dan terkadang kenyataan, tarif tinggi pada banyak impor. Gambaran sebenarnya tampaknya berubah setiap minggu, saat kenaikan tarif diumumkan, ditunda, lalu tiba-tiba diberlakukan.

“Kami berusaha keras untuk mencari tahu apa artinya itu,” kata Burrows tentang perang tarif yang terus-menerus. XStream akan ditangkap dengan kontainer di lautan pada saat tarif diumumkan, yang mengakibatkan penurunan profitabilitas yang substansial. Untuk sebuah perusahaan kecil, yang kekurangan waktu dan sumber daya untuk menangani kompleksitas geopolitik, itu adalah “pukulan palu.” Ia juga tidak dapat memprediksi bagaimana perselisihan akan terjadi di bulan-bulan dan tahun-tahun mendatang, sehingga mustahil untuk membangun rantai pasokan yang aman dan andal.

Virus corona hanya berfungsi untuk menggarisbawahi masalah yang dialami XStream dengan manufaktur lepas pantai. Perusahaan memiliki keunggulan tertentu atas banyak bisnis lain yang terperangkap dalam pandemi, mengingat bahwa industri yang dilayaninya — transportasi komersial — dianggap “kritis misi.” Tapi itu masih terganggu oleh berbagai tingkat inventaris antara, katakanlah, AS dan Meksiko.

“Pabrik Ohio mungkin berdiri dan berjalan, tetapi pabrik Meksiko akan memiliki kebijakan yang berbeda dan tidak dapat memenuhi pelanggan kami,” kenang Burrows. “Ada ketidaksesuaian masalah kebijakan publik, dan kami tidak memiliki banyak inventaris yang terkumpul.”

XStream tahu keputusan di mana menempatkan manufaktur lebih dari sekadar membandingkan biaya tenaga kerja, bahkan jika kesenjangan upah antara China dan AS menyempit. Perlu melihat total biaya material, termasuk pengiriman, kompleksitas operasional, dan risiko gangguan bisnis. (Sekali lagi, lanskap tarif yang terus berubah membuat pertimbangan terakhir menjadi semakin kritis.)

Akhirnya, ada peningkatan kompleksitas rantai pasokan XStream sendiri, yang mengharuskan mempersempit jarak fisik antara produsen dan pelanggan. Panel TruckWings yang berat dan besar memerlukan tabung khusus dan dudukan berbentuk aluminium yang harus dipotong dan dibentuk dengan laser, bersama dengan wire harness yang dibuat dari awal, sensor ultrasound, kotak elektronik, dan sistem pneumatik, yang semuanya harus bersumber dari beberapa produsen khusus. Selain dua penyedia di Ohio, XStream bekerja dengan pemasok di Pennsylvania dan Phoenix, kemudian merakit banyak unit di sebuah lokasi di Carolina Utara.

Otomatisasi adalah kunci dari kemampuan banyak produsen untuk mengoperasikan pabrik di AS, mengurangi ketergantungan mereka pada tenaga manusia. Burrows mengatakan rencana XStream bergantung pada campuran mesin canggih dan orang-orang, baik dalam pekerjaan dengan keterampilan tinggi maupun rendah.

Dengan merelokasi sebagian besar produksinya ke AS, XStream mengurangi waktu tunggu pesanan dan biaya total, dan setidaknya sebagian melindungi dirinya dari guncangan pada sistem yang disebabkan oleh tarif dan virus corona. Tapi hanya beberapa tahun yang lalu, langkah seperti itu tidak mungkin dilakukan.

“Terus terang, pemasok [Amerika] sedikit lebih lapar untuk pekerjaan hari ini,” kata Burrows. “Pada tahun 2018 dan 2019, banyak dari mereka tidak dapat mempekerjakan cukup banyak orang untuk pekerjaan yang mereka miliki.”

Mengenai apakah XStream bermaksud untuk mempertahankan atau bahkan meningkatkan ketergantungannya pada produksi dalam negeri, Burrows mengatakan perusahaan tidak memiliki strategi jangka panjang untuk mencapai tujuan itu. “Itu akan tergantung pada hubungan dengan pemasok individu kami,” katanya. “Itu tidak seperti yang saya katakan kepada manajer rantai pasokan saya, 'Kita harus ke darat.' Itu masuk akal seiring waktu. Pabrikan Amerika menghasilkan kombinasi harga, waktu tunggu, dan kualitas yang lebih baik.”

Selanjutnya: Bagaimana pandemi memengaruhi strategi pengadaan global.