Saatnya Mempertimbangkan Kembali Matematika pada Elemen Tanah Langka
Dengan dimulainya pandemi COVID-19 dan kejatuhan rantai pasokan yang diakibatkannya, banyak yang berspekulasi tentang bagaimana AS menjadi sangat bergantung pada manufaktur di China dan negara lain.
Pandemi global telah dengan kejam mengekspos ketergantungan AS pada kemampuan manufaktur massal China, terutama untuk pasokan peralatan dan bahan medis penting. Tidak hanya alat pelindung diri (APD) dan ventilator medis dalam persediaan yang sangat sedikit, tes medis yang dipasok China ternyata tidak akurat ketika digunakan di berbagai negara. Kekurangan dan ketergantungan akut ini telah menimbulkan pertanyaan tentang perlunya strategi rantai pasokan baru untuk memperoleh bahan dan produk jadi.
Mengapa kita begitu bergantung pada negara-negara ini, dan apa yang dapat kita lakukan? Sebagian besar jawabannya berkaitan dengan keputusan yang dibuat beberapa dekade lalu, sesuai dengan geopolitik dan ekonomi saat itu. Tetapi tidak hanya waktu dan teknologi yang berubah, keharusan nasional kita selamanya berubah sebagai akibat dari pengalaman virus corona. Salah satu keharusan itu adalah akses ke senyawa khusus yang disebut elemen tanah jarang (REE). Upaya untuk menambang dan memprosesnya di AS telah lama tidak aktif, dengan negara tersebut memilih untuk mengandalkan sumber pasokan China.
Unsur tanah jarang adalah kumpulan dari 17 unsur yang terletak di golongan ketiga tabel periodik. Mereka digunakan untuk memproduksi baterai mobil hibrida generasi berikutnya, layar sentuh komputer, dan magnet khusus yang ditemukan dalam sistem pertahanan — pada dasarnya, inti dari banyak produk teknologi tinggi.
Dari pertengahan 1960-an hingga pertengahan 80-an, AS adalah salah satu pemasok utama REE. Namun, masalah keamanan dan peraturan menyebabkan pengurangan drastis penambangan tanah jarang. Konsekuensi yang tidak diinginkan dari pembatasan tersebut adalah penghentian virtual penambangan bahan pembawa REE di AS Molycorp, produsen utama pada 1980-an, dan perusahaan lain mengirimkan oksida mereka ke China untuk pemurnian dan produksi bernilai tambah menjadi logam, paduan, dan magnet. Sejak itu, Cina telah mempertahankan dominasi di sektor ini.
Saatnya memikirkan kembali strategi nasional kita. Jika ada bagian manufaktur yang akan kembali ke AS, elemen tanah jarang akan dibutuhkan sebagai bagian dari proses produksi. Ini bukan masalah yang dapat diselesaikan oleh masing-masing perusahaan sendiri. AS perlu memproduksi bahan-bahan ini di dalam negeri, atau negosiator perdagangan Amerika harus meyakinkan China agar mau menerima kesepakatan untuk menjamin akses ke REE. Sangat tidak mungkin bahwa China akan cenderung mendukung kemampuan kami untuk memindahkan produksi dari China. Dengan pertimbangan ini sebagai latar belakang, berikut adalah beberapa rekomendasi untuk memecahkan masalah tanah jarang.
REE dapat diproduksi di AS sebagai bahan sampingan dari kegiatan pertambangan lainnya, seperti fosfat dan bijih besi. Survei Geologi A.S. telah melakukan analisis kimia ekstensif terhadap 23 endapan fosfat sedimen di dalam negeri, mengungkapkan REE yang diperkaya secara signifikan dalam bijih tersebut. Koperasi yang berfokus pada REE sebagai keamanan nasional dan kebijakan ekonomi harus dibentuk untuk memanfaatkan, misalnya, bahan baku produk sampingan dari industri pupuk. Konsep ini juga harus dieksplorasi untuk jenis pertambangan lain, seperti bijih besi.
Sebagai perpanjangan dari koperasi, pertukaran jual-beli elektronik harus diatur untuk transaksi komersial antara anggota dan non-anggota. Mereka harus dimodelkan pada konsep yang ada seperti pertukaran informasi kesehatan. Salah satu manfaat dari inisiatif ini adalah penciptaan kemampuan untuk melacak penawaran dan permintaan, memungkinkan keseimbangan kebutuhan nasional dan alokasi material pada saat krisis.
Sebuah prakarsa nasional di bawah naungan Badan Proyek Penelitian Lanjutan Pertahanan, Yayasan Sains Nasional, atau badan pemerintah serupa harus disewa dengan misi mengeksplorasi kemungkinan bahan dan teknologi pengganti untuk REE. A.S. harus memantapkan dirinya sebagai pemimpin dunia dalam generasi pengganti REE berikutnya, dan menuai manfaat dari temuannya.
Seperti halnya persediaan minyak bumi nasional, AS harus mengembangkan program persediaan REE nasional. Ini perlu ditetapkan sebagai masalah keamanan nasional dan prioritas kebijakan ekonomi.
Setiap hari, orang Amerika menyalakan TV mereka dengan harapan berita bahwa inovasi farmasi akan memberi kita pengujian COVID-19 yang lebih baik atau vaksin penangkal virus yang akan mengakhiri karantina dan isolasi sosial. Tapi siapa yang tahu seperti apa krisis kita selanjutnya, dan apa yang akan terjadi dengan keadaan itu? Jika hidup telah mengajari kita sesuatu, itu adalah pentingnya kemandirian. AS harus mampu menghasilkan teknologi yang dibutuhkan di dalam perbatasannya sendiri. Ini tidak berarti isolasionisme total, tetapi ini membutuhkan pengamatan yang dekat pada dependensi kita yang paling kritis. Elemen tanah jarang adalah kunci kemerdekaan itu, dan telah mendapatkan tempatnya dalam agenda nasional kita.
Shubho Chatterjee adalah seorang eksekutif transformasi, strategi, teknologi, dan operasi digital. Joe Carson adalah CEO Strategi Pembelanjaan, LLC .
