Produksi Dalam Negeri Memberi Perusahaan Mainan Amerika Keunggulan Kompetitif di Tengah Pergeseran Pasokan Global

Pada saat wabah coronavirus mengganggu jalur pasokan global, pembuat mainan yang berkomitmen untuk manufaktur di AS menemukan diri dengan keunggulan atas mereka yang bergantung pada produksi di China.

Sejak hari pertama pendiriannya pada 2016 oleh mantan Marine AS Tom Murdough, Simplay3 adalah usaha "Made in America". Faktanya, perusahaan ini merupakan startup ketiga dia — dari sini namanya — yang berkomitmen untuk produksi domestik saja. Usaha sebelumnya Murdough adalah Little Tikes yang populer, yang kemudian dibeli oleh Rubbermaid, dan Step2, yang dijual kepada swasta.

Tiga perusahaan ini memiliki beberapa karakteristik serupa. Semua didirikan di Ohio, membuat mainan, dan membangun produk dari plastik, menggunakan teknik manufaktur yang disebut rotational molding.

Brian McDonald bergabung dengan Step2 langsung setelah kuliah dan bekerja di sana selama 20 tahun. Ketika Murdough memutuskan untuk mendirikan perusahaan ketiga pada usia 78 tahun, dia memanggil kembali anggota kunci tim lama, termasuk McDonald, yang saat ini adalah vice president of marketing and sales di Simplay3.

McDonald mengingat ketika sepertinya setiap produsen lainnya bergegas ke China mencari tenaga kerja dan biaya produksi yang lebih murah. Saat ini, setidaknya 80% mainan di dunia diproduksi di China. Murdough, di sisi lain, "sangat berdedikasi pada tenaga kerja Amerika."

Sebagian dari perasaan itu memiliki dasar praktis. Produksi di China membutuhkan waktu pratinjau yang panjang, dan upah pabrik China telah naik dalam beberapa tahun terakhir, menyempitkan kesenjangan antara biaya manufaktur Asia dan AS. Dan sekarang, dengan coronavirus yang memaksa penutupan sementara pabrik di seluruh Asia, jarak yang terlibat dalam produksi offshore telah menjadi lebih masalah.

Seiring meningkatnya permintaan, bisnis Murdough menambahkan pabrik di luar Ohio, tetapi tidak melampaui perbatasan AS. Perusahaan dapat bersaing dengan barang asing yang lebih murah dengan fokus pada "menyajikan sesuatu yang baru dan berbeda" ke pasar, kata McDonald.

"Saat sesuatu mulai menjadi komoditas, kita mencoba berinovasi — untuk terus memberikan nilai kepada konsumen alih-alih terlibat perang harga," katanya. Yang lebih baik lagi, produk yang dipilih Simplay3 untuk dibuat sebagian besar besar dan berukuran besar — playhouse, kereta mainan, mainan luar ruangan dan goyang — jadi pengiriman melintasi samudra bisa menjadi mahal. (Perusahaan juga memiliki garis produk rumah dan taman.)

Sampai pertengahan Maret, pabrik Simplay3 masih beroperasi, meskipun penutupan bisnis nasional yang diwajibkan oleh otoritas yang bekerja untuk mencegah penyebaran coronavirus. Faktanya, permintaan pelanggan semakin meningkat. "Sekarang lebih banyak orang di rumah dengan anak-anak mereka, dan kami telah melihat peningkatan besar dalam pesanan untuk produk mainan kami," kata McDonald. "Kami telah menambah staf dan pergantian, dan akan menyertakan pekerjaan akhir pekan untuk mengejar permintaan."

Teknik rotational molding adalah teknik yang tidak biasa untuk diterapkan pada mainan. Menggabungkan plastik tebal berkualitas tinggi, terutama digunakan untuk produk industri seperti halaman jalan dan jerigen air besar. Ini melibatkan pengisian cetakan dengan serbuk resin, memutar cetakan di oven saat resin meleleh, memindahkannya ke ruang pendinginan, kemudian mengupas produk yang ada di dalamnya.

Itu adalah proses yang lambat, tetapi cetakan cenderung lebih murah daripada yang digunakan untuk proses blow atau injection, kata McDonald. Dan rotational molding memungkinkan produsen untuk mengambil lebih banyak risiko — untuk mencoba produk baru sebelum konsumen, kelompok fokus dan ritel di pameran mainan, sebelum berkomitmen pada produksi jangka panjang.

Jalur perusahaan menuju kesuksesan tidak tanpa hambatan. Salah satu ritel besar pertama yang memesan dalam jumlah besar adalah Toys "R" Us — setidaknya sampai ia pailit dan mencabut steker. Melihat kembali, McDonald mengatakan bisnis yang hilang itu memaksa perusahaan untuk beradaptasi dengan realitas pasar — "untuk tetap ramping dan cepat tanggap." Khususnya, mereka bekerja untuk memperluas penjualan online dan pengiriman langsung ke konsumen, yang saat ini mencakup mayoritas bisnisnya.

Sementara China terlambat sebagai sumber produk untuk produsen lain, McDonald tidak dapat menahan perasaan semakin terjamin dengan pendirian tegas Simplay3 "Made in America". Faktanya, perusahaan telah mencoba memutar filosofi itu sebagai pembeda pasar. "Kami telah mencoba hidup seperti itu, tidak membuat produk dengan lonceng, bunyi dan lampu," kata McDonald. "Anak-anak perlu memiliki bermain yang mereka ciptakan sendiri."

Dengan pemulihan ekonomi — yang mungkin masih jauh — Simplay3 akan menghadapi tantangan baru dari rival yang mendapat manfaat dari tenaga kerja murah di luar AS. (Perusahaan itu sendiri, meskipun komitmennya terhadap sourcing domestik, mendapatkan resin dari Kanada.) Selain itu, krisis coronavirus yang masih berkembang sudah memiliki dampak pada produksi AS juga.

McDonald tidak asumsikan akan ada gelombang produsen yang menerapkan model bisnis Simplay3, meskipun produsen barang konsumen memindahkan sebagian sourcing dari China dalam beberapa tahun ke depan. "Karena permintaan untuk memiliki inventaris dekat pasar, kita mungkin akan melihat gerakan produk 10% hingga 20% kembali ke AS," kata McDonald. Terkait Simplay3, ia tidak bergerak.