Sebagai Produksi di Kios China, Produsen Mainan Amerika Berkembang

Pada saat wabah virus corona mengganggu jalur pasokan global, pembuat mainan yang berkomitmen untuk memproduksi di A.S. mendapatkan keunggulan dibandingkan mainan yang mengandalkan produksi di China.

Sejak hari pertama didirikan pada tahun 2016 oleh mantan Marinir AS Tom Murdough, Simplay3 adalah usaha “Made in America”. Faktanya, perusahaan tersebut mewakili startup ketiganya — maka namanya — untuk berkomitmen pada produksi domestik saja. Usaha Murdough sebelumnya adalah Little Tikes yang populer, yang kemudian dibeli oleh Rubbermaid, dan Step2, dijual ke ekuitas swasta.

Ketiga perusahaan tersebut memiliki beberapa kesamaan lain. Semuanya didirikan di Ohio, membuat mainan, dan membuat produk dari plastik, menggunakan teknik manufaktur yang disebut pencetakan rotasi.

Brian McDonald bergabung dengan Step2 langsung dari perguruan tinggi dan bekerja di sana selama 20 tahun. Ketika Murdough memutuskan untuk mendirikan perusahaan ketiga pada usia 78, dia memanggil kembali anggota kunci dari tim lama, termasuk McDonald, yang saat ini adalah wakil presiden pemasaran dan penjualan dengan Simplay3.

McDonald ingat ketika sepertinya setiap pabrikan lain bergegas ke China untuk mencari tenaga kerja dan biaya produksi yang lebih murah. Saat ini, setidaknya 80% mainan dunia diproduksi di China. Murdough, sebaliknya, “sepenuhnya didedikasikan untuk tenaga kerja Amerika”.

Sebagian dari sentimen itu memiliki dasar kepraktisan. Produksi di China membutuhkan waktu tunggu yang lama, dan upah pekerja pabrik China telah meningkat dalam beberapa tahun terakhir, mempersempit kesenjangan antara biaya manufaktur Asia dan AS. Dan sekarang, dengan virus corona yang memaksa penutupan sementara pabrik di seluruh Asia, jarak yang terlibat dalam produksi lepas pantai menjadi semakin bermasalah.

Saat permintaan meningkat, bisnis Murdough menambahkan pabrik di luar Ohio, tetapi tidak di luar perbatasan AS. Perusahaan mampu bersaing dengan barang-barang buatan luar negeri yang lebih murah dengan berkonsentrasi pada “membawa sesuatu yang baru dan berbeda” ke pasar, kata McDonald.

“Ketika sesuatu mulai menjadi lebih dari komoditas, kami mencoba berinovasi — untuk terus memberikan nilai kepada konsumen alih-alih terlibat dalam perang harga,” katanya. Terlebih lagi, produk yang dipilih Simplay3 untuk dibuat sebagian besar besar dan besar — ​​playhouse, gerobak, mainan luar ruang, dan set ayunan — sehingga pengiriman melintasi lautan bisa menjadi mahal. (Perusahaan ini juga memiliki lini produk rumah dan taman.)

Pada pertengahan Maret, pabrik Simplay3 masih beroperasi, meskipun bisnis ditutup secara nasional yang diamanatkan oleh otoritas yang bekerja untuk memeriksa penyebaran virus corona. Bahkan, permintaan pelanggan terus meningkat. “Lebih banyak orang sekarang berada di rumah bersama anak-anak mereka, dan kami telah melihat peningkatan besar dalam pesanan untuk produk permainan kami,” kata McDonald. “Kami telah menambah staf dan shift, dan akan menyertakan pekerjaan akhir pekan untuk memenuhi permintaan.”

Teknik rotasi moulding adalah teknik yang tidak biasa untuk diterapkan pada mainan. Menggabungkan plastik tebal dan berkualitas tinggi, sebagian besar digunakan untuk produk industri seperti penghalang pinggir jalan dan kendi air besar. Ini melibatkan pengisian cetakan dengan resin bubuk, memutar cetakan dalam oven saat resin meleleh, memindahkannya ke ruang pendingin, lalu mengupas produk yang ada di dalamnya.

Ini adalah proses yang lambat, tetapi cetakan cenderung lebih murah daripada yang digunakan untuk proses pukulan atau injeksi, kata McDonald. Dan pencetakan rotasi memungkinkan produsen mengambil lebih banyak risiko — untuk mencoba produk baru sebelum konsumen, kelompok fokus, dan pengecer di pameran mainan, sebelum berkomitmen untuk menjalankan produksi yang lama.

Jalan perusahaan menuju sukses bukannya tanpa hambatan. Salah satu pengecer besar pertama yang memesan dalam jumlah besar adalah Toys “R” Us — setidaknya sampai perusahaan itu bangkrut dan cabut stekernya. Menengok ke belakang, McDonald mengatakan bahwa bagian bisnis yang hilang memaksa perusahaan untuk beradaptasi dengan realitas pasar — ​​“untuk tetap ramping dan gesit.” Secara khusus, ia bekerja untuk memperluas penjualan online dan pengiriman langsung ke konsumen, yang saat ini menguasai sebagian besar bisnisnya.

Dengan terhentinya China sebagai sumber produk untuk pabrikan lain, McDonald mau tidak mau merasa agak dibenarkan oleh pendirian teguh “Made in America” Simplay3. Bahkan, ia telah berusaha memutar filosofi itu sebagai pembeda pasar. “Kami telah mencoba untuk hidup seperti itu, tidak membuat produk dengan lonceng, bel, dan lampu,” kata McDonald. “Anak-anak perlu memiliki permainan yang mereka ciptakan.”

Dengan pemulihan ekonomi — yang mungkin masih jauh — Simplay3 akan menghadapi tantangan baru dari para pesaing yang mendapat manfaat dari tenaga kerja murah di luar AS (Perusahaan itu sendiri, terlepas dari komitmennya terhadap sumber domestik, mendapatkan resinnya dari Kanada.) Selain itu, krisis virus corona yang masih berkembang juga berdampak pada produksi AS.

McDonald tidak berharap untuk melihat gelombang produsen yang merangkul model bisnis Simplay3, bahkan ketika produsen barang konsumen mengalihkan beberapa sumber dari China di tahun-tahun mendatang. “Karena permintaan untuk memiliki persediaan yang dekat dengan pasar, kami mungkin akan melihat pergerakan produk kembali 10% hingga 20% ke AS,” kata McDonald. Sedangkan untuk Simplay3, tidak bergeming.